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Les astéroïdes

Introduction
Le mot astéroïde a été proposé par William Herschel, astronome anglais, découvreur d’Uranus en 1781.
D’origine grec, ce mot signifie « comme une étoile », car ces corps célestes ne font jamais apparaitre de
diamètre, même avec un gros télescope, comme les étoiles et contrairement aux planètes. Et pourtant, ils se
déplacent comme les planètes, les « astres errants » en grec.

Le XIXème siècle a vu la découverte de nombreux astéroïdes et la dénomination « d’astéroïde » proposée par
W. Herschel s’est imposée. Ainsi le plus gros d’entre eux, Ceres a été découvert en 1801. Cette dénomination,
utilisant un nom mythologique, a été complétée par un nom « scientifique ». Manquant sans doute
d’inspiration, les astronomes de l’époque ont choisi un simple numéro, qui est en fait le n° d’ordre de la
découverte.
On va donc parler de (1) Ceres , ou encore de (2) Palas, (3) Junon, (4) Vesta, … les 4 premiers astéroïdes
découverts. Le numéro est toujours écrit entre parenthèses.
Plus récemment (XXème siècle), une désignation provisoire est mise en place dès la
découverte d’un astéroïde, avant de connaitre ses paramètres orbitaux. Par exemple : (15760)
1992 QB1 a été le vingt-septième astéroïde découvert dans la seconde quinzaine d'août 1992 (après #25 =
1992 QZ et #26 = 1992 QA1)

Aujourd’hui, un nombre important d’astéroïdes ont été découverts. Seuls 4% sont baptisés. Les
plus petits ne portent pas de « nom » mais seulement un numéro d’ordre et une désignation
provisoire

Un astéroïde, qu’est ce que c’est ?
Un astéroïde est une petite planète, composée de roche, de métaux et de glace.

Cérès est le plus gros astéroïde connu. Il mesure 487 kms de rayon. Par comparaison, la lune a un rayon de
1737 kms et la Terre a un rayon de 6378 kms.

Les plus petits astéroïdes connus mesurent 10m de diamètre environ. Mais cette limite est seulement celle de
leur détection.

Quand on parle de météorite, il s’agit bien de la même matière. Les astéroïdes étant nombreux, des collisions
sont fréquentes et les débris résultant de ces collisions constituent des météorites (en plus des restes de
comètes)

Une comète est constituée de glace et de roche. La composition est donc proche de celle d’un
astéroïde. Finalement, on appelle :
    •   comète, un objet qui devient actif à proximité du soleil (dégagement gazeux formant la chevelure)
    •   astéroïde, un objet qui ne présente pas cette activité
Quelques objets ont même la double désignation, quand il présente une activité non systématique. Par
exemple : l’astéroïde (7968) Elts-Pizzaro est le même objet que la comète 133/P Elts-Pizzaro.
Finalement, en 2006, L’UAI a retenu le nom de « planète mineure » pour tous les objets du système solaire qui
ne sont pas nos 8 planètes majeures (Mercure, Venus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune)

On possède des images détaillées de 15 astéroïdes obtenues grâce à des sondes
spaciales (la liste ici mise à jour en avril 2019)

                Vesta                            Hygiea             Ida et Dactyl

                              Mention spéciale pour celui-ci !
                              (486958) Arrokoth

                Cérès

Localisation des astéroïdes
La ceinture principale d'astéroïdes, entre les orbites de Mars et
Jupiter, distante de 2 à 4 unités astronomiques du Soleil, est le principal
groupement d'astéroïdes : environ 500 000 objets y ont été répertoriés
auxquels on peut ajouter 30 000 autres gravitant à proximité (famille Hilda
par exemple)
Les « Troyens » et les « Grecs », deux familles orbitant de manière
synchrone avec Jupiter, à 60° de chaque coté de Jupiter. Elles sont situées
sur les points de Lagrange L4 et L5 de l’orbite de Jupiter (points stables).
Les astéroïdes sont désignés avec des noms de héros Troyens ou Grecs
bien sûr ! On en compte près de 8000 au total. Il y a aussi quelques
astéroïdes troyens à proximité des autres planètes majeures (dont la terre)
Les astéroïdes géocroiseurs croisent l’orbite de la terre ou passent
à proximité immédiate. Il y en aurait 2000 environ.
Les astéroïdes transneptuniens (non représentés sur le schéma à
droite). C’est la zone de la ceinture de Kuiper, dans laquelle on trouve
pluton et de nombreuses petites planètes ou gros astéroïdes. La
proportion de glace de ces corps est supérieure à celle des membres de
la ceinture principale

Les astéroïdes peuvent être éjectés de leur position, pour « visiter » les
planètes majeures et devenir éventuellement géocroiseurs.

Quelques noms loufoques !
Le nommage des astéroïdes est proposé par le découvreur et entériné par l’UAI. Certaines
désignations montrent que les astronomes ont de l’humour !

       (12410) Donald Duck                                                 (262705) Vougeot
       (98494) Marsupilami                                                 (297026) Corton
       (29401) Astérix                                                     (235027) Pommard
       (29402) Obelix                    (99824) Polnareff
       (35269) Panoramix                 (224027) Balavoine
                                         (337380) Lenormand
                                         (170906) Coluche

Et aussi (88805) Potato, (3142) Kilopi, etc…..
Et pour finir (20461) Dioretsa, car son orbite est rétrograde (il tourne dans le sens contraire des autres)

Un cas particulier : Oumuamua
Cet astéroïde en forme de cigare, baptisé aussi le javelot cosmique, viendrait d’un autre système
solaire. Une ressemblance aussi, pourquoi pas, avec un vaisseau extraterrestre.

Vue d’artiste

Ce sont ses variations de luminosité dues à sa rotation qui ont permis aux astronomes d’extrapoler sa forme (observation au
télescope Keck de10m et au VLT de 8,2m). Son nom signifie en hawaïen « un messager venu en éclaireur ».
Sa forme intrigue et pour l’instant, elle n’est pas expliquée.

Une mission spatiale en cours : la sonde Osiris Rex
La sonde Osiris – Rex est arrivée a proximité de l’astéroïde Benu et a rapporté des images à très
haute résolution.
Cet astéroïde est supposé contenir la matière primordiale du système solaire. Il est également
susceptible de percuter la terre un jour.
Un prélèvement de matière sera opéré par la sonde, pour un retour sur terre prévu en 2023.

La surface de Benu photographiée
à 300m d’altitude

Les astéroïdes occultent parfois une étoile
Il arrive qu’un astéroïde , dans sa trajectoire, vienne occulter une étoile. Ce phénomène (comme
une éclipse) est visible sur une bande étroite du globe terrestre.
L’observation de cette occultation par une équipe répartis sur la bande de visibilité, permet
d’établir la forme de l’astéroïde et de détecter la présence d’un compagnon éventuel.
Chaque observation consiste à relever l’heure de début et l’heure de fin de l’occultation.
Accessoirement on peut aussi détecter une étoile double grâce à une occultation.

        Principe

                                      Carte de visibilité               Résultat obtenu

Un astéroïde peut-il percuter la Terre ?
Oui , bien sûr ! C’est même une menace pour la vie sur Terre. C’est pourquoi les astronomes
s’intéressent de près aux géocroiseurs, et cherchent à les détecter et à connaitre leurs orbites.
On estime que la Terre pourrait connaitre une collision majeure tous les 500 000 ans (astéroïde dont
le diamètre est supérieur à 1 km).
La Terre porte les stigmates des collisions qu’elle a connues dans son histoire. Mais les effets de
l’érosion, comme l’activité géologue masquent fortement les traces de ces impacts.
A contrario, les traces d’impacts sont nombreuses sur la Lune.

On suppose que l’extinction des dinosaures, il y a 65 millions d’années, a été provoquée par
l’impact d’un astéroïde qui a engendré une catastrophe planétaire.
                    Les scientifiques pensent à cette hypothèse en raison d’une forte proportion d’Iridium
                    dans les couches sédimentaires de cette époque.
                    Les traces d’un cratère ont été découvertes au large du Mexique (Chicxulub) qui
                    pourraient être celles de l’impact. Les dates semblent correspondre.
                    L’astéroïde mesurerait entre 11 et 80km, pour un cratère de 180km de diamètre.
                    Puissance de l’explosion : plusieurs milliards de fois la bombe d’Hiroshima
                    Une épaisse couche de poussière issue de l’impact envahit l’atmosphère, couvre la
                    planète entière et empêche à une bonne partie de la lumière du soleil d’atteindre le
                    sol, provoquant l’extinction des espèces les plus fragiles.

Quelques cratères d’impact sur la Terre

Canada                             Arizona                          Afrique du Sud
Diamètre : 100km                   Diamètre : 1,4 km                Diamètre : 300 km
Datation : 215 millions d’années   Datation : 50 000 ans            Datation : 2 Milliards d’années
Diamètre astéroïde : 5 à 10 km     Diamètre astéroïde : 50 mètres   Diamètre astéroïde : 10 à 15 km

Un site internet fournit les données sur les passages rapprochés à la Terre
https://spaceweather.com
La distance à la Terre est exprimée en LD « Lunar Distance ». On voit par exemple qu’un astéroïde
de 9m a frôlé la Terre à une distance de 0,3 LD le 27/04/2020.