Erik Mueggler, Songs for Dead Parents. Corpse, Text, and World in Southwest China
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L’Homme
Revue française d’anthropologie
233 | 2020
Varia
Erik Mueggler, Songs for Dead Parents. Corpse, Text,
and World in Southwest China
Stéphane Gros
Édition électronique
URL : http://journals.openedition.org/lhomme/36976
ISSN : 1953-8103
Éditeur
Éditions de l’EHESS
Édition imprimée
Date de publication : 27 février 2020
Pagination : 182-185
ISBN : 9782713228360
ISSN : 0439-4216
Référence électronique
Stéphane Gros, « Erik Mueggler, Songs for Dead Parents. Corpse, Text, and World in Southwest China »,
L’Homme [En ligne], 233 | 2020, mis en ligne le 27 février 2020, consulté le 16 mars 2020. URL : http://
journals.openedition.org/lhomme/36976
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tuer les contextes et l’histoire de toutes les livre plus court, synthétique, à l’adresse d’un
notions mises en place non plus. Isabelle public plus large, ne retenant du lhamo que
182 Henrion-Dourcy tente du reste de remédier la substantifique moelle, serait le bienvenu.
à ses digressions par des récapitulatifs à la
fin de chaque chapitre. Dans l’avenir, un Gérard Toffin
Erik Mueggler
Songs for Dead Parents. Corpse, Text, and World in Southwest China
Chicago-London, University of Chicago Press, 2017, 336 p., bibl., index, ill., fig., tabl.
(« Asian Studies »).
E rik Mueggler aborde dans ce livre la
place des morts, âmes ancestrales ou esseu-
Erik Mueggler place son analyse en
contrepoint d’une anthropologie de la
lées, et confronte l’idée que les démons des mort qui envisagerait les rituels funéraires
autres ne sont pas si différents des siens. En uniquement comme un moyen de restau-
l’occurrence, ces autres sont les Lòlop’ò de rer un ordre social fracturé par la mort. Si
la province du Yunnan en Chine, auprès l’ouvrage s’inscrit dans une longue lignée
desquels Mueggler conduit ses recherches d’études des relations aux morts à travers
depuis 1992. Son excellente monographie, le processus rituel, il renouvelle néanmoins
The Age of Wild Ghosts1, abordait déjà les ces approches en traitant le mort comme
conséquences sociales de l’interdiction de un produit, façonné par le rituel. L’auteur
procéder aux rituels funéraires pendant la s’éloigne également du travail de mémoire
période maoïste et montrait comment les au cœur de sa première monographie, pour
diverses phases mortifères du Grand Bond plonger dans ce qu’il désigne ici comme le
en avant et de la Révolution culturelle « travail » pour et sur les morts, qui porte sur
avaient produit des « fantômes sauvages », plusieurs décennies et est destiné à transfor-
qui continuaient à hanter la mémoire de mer les morts en une catégorie relationnelle
ses interlocuteurs. Songs for Dead Parents nécessaire à la génération de la vie.
pousse plus loin l’analyse et mène à son Erik Mueggler contextualise et historicise
terme ce qui était resté un labeur inaccom- l’ensemble des pratiques et des nouvelles
pli – poursuite d’un travail ethnographique formes de matérialisation des morts, qui
parallèle, peut-être, à celui du deuil. Ce livre ont été adoptées à la suite des évolutions
est l’aboutissement d’une réflexion renou- historiques des pratiques funéraires, de la
velée sur un riche matériau ethnographique crémation à l’enterrement et à l’usage de
recueilli voilà plus de vingt ans, complété sépultures. Cet ensemble de procédures
par de nouvelles enquêtes de terrain, de tra- pour travailler sur les morts fut construit,
ductions collaboratives de chants rituels, et démantelé, puis reconstruit au fil d’un siècle
de discussions avec certains interlocuteurs et demi, et devint une ressource centrale dans
lòlop’ò qui attendaient de l’auteur cette mise la manière dont les Lòlop’ò confrontèrent
par écrit. Dans ce nouvel ouvrage, Mueggler les difficiles transformations politiques et
associe avec virtuosité une description eth- sociales qui marquèrent le xxe siècle. C’est
nographique précise, servie par une écriture l’un des apports principaux de l’ouvrage que
élégante et imaginative, à un engagement 1. Cf. The Age of Wild Ghosts. Memory, Violence,
théorique susceptible d’intéresser un lectorat and Place in Southwest China, Berkeley, University
plus large et non spécialiste de la Chine. of California Press, 2001.
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de détailler ces multiples procédures et les élé- Les rites funéraires visent à créer une
ments hétérogènes qui contribuent à doter le image formelle et objectivée du monde
mort d’un « corps social » et à le matérialiser. social dans le corps mort devenu assem- 183
La démonstration se fait en deux temps : blage de relations, entité désignée par le
une première partie livre d’abord les données terme bɯ. Les bɯ sont des effigies pour les
historiques et ethnographiques sur les usages morts, formes matérielles que sont aussi
funéraires, puis une seconde partie analyse les pierres tombales. Principaux artefacts
et met en cohérence les techniques rituelles de la vie rituelle, ils sont les seuls « corps »
et poétiques de deux rites de secondes funé- actualisés et « explicitement théorisés, assem-
railles désormais disparus. L’ensemble est blés, inscrits, mis en parole, chantés » par
articulé de manière efficace par les multiples les Lòlop’ò (p. 5). En somme, tout corps
mises en correspondance entre la production vivant est un corps virtuel alors que les morts
des « effigies » (nègu) qui donnent forme au sont les « vrais » corps dans le sens où, via
mort, d’une part, et les récitations chantées le rituel, ils sont explicitement décomposés
propres au « parler aux fantômes » (nèpi) en relations actualisées, matérialisées dans
qui constituent un élément majeur des rites des effigies au moyen de toutes sortes de
funéraires, d’autre part. Mueggler réussit matériaux ayant une charge symbolique,
admirablement à démontrer que « nègu et et ainsi rendues formellement explicites.
nèpi, corps et parole, inefficace l’un sans Ces opérations reposent sur diverses tech-
l’autre, sont les deux moitiés d’un tout maté- niques d’enveloppement, d’incorporation,
riel/sémiotique, un monde local qui englobe d’assemblage, puis de séparation, qui sont
des êtres humains et non humains » (p. 186). détaillées dans l’ouvrage sur la base d’une
Ce tout caractérise l’espace relationnel qui ethnographie et d’une analyse à la fois riche
relie les morts aux vivants. et fine des diverses étapes des rites funéraires
Au fil de sa démonstration, Erik Mueggler et des chants qui les accompagnent.
puise notamment chez Marilyn Strathern et Il s’agit en premier lieu de récupérer l’âme
Alfred Gell une inspiration qui informe son (yeho) du défunt, notamment parce qu’elle
traitement de la notion de personne et de constitue un être immatériel auquel il faut
la nature composite du mort. D’après lui, fournir un nouveau réceptacle. Le processus
les Lòlop’ò n’établissent pas de distinction de matérialisation ne se limite cependant pas
ontologique entre les vivants et les morts, à la réalisation d’une effigie pour le mort,
les uns réels et les autres imaginaires. Certes, mais concerne toute une série de représen-
les morts ne sont pas des gens tout à fait tations des relations sociales qui font de ce
comme les autres, mais ils sont pareille- corps un « assemblage enveloppé » (wrapped
ment faits de relations. Vivants et morts assemblage) (p. 79). Ce processus est décrit
sont « en mouvance continuelle entre des et étudié dans le menu détail à travers un
formes matérielles et immatérielles » (p. 10), ensemble complexe d’offrandes (vêtements,
un continuum dont Mueggler rend compte chèvres sacrifiées et gâteaux de riz découpés
en choisissant les notions de corps actuel/ et partagés) et de chants qui sont au cœur
virtuel et corps extensif/intensif. Avec ce des étapes d’assemblage et de partition inter-
vocabulaire, Mueggler se rattache à un pan venant au sein des relations sociales autour
de la tradition philosophique continentale du défunt, relations indexées à la structure
COMPTES RENDUS
d’inspiration deleuzienne, perceptible éga- classificatoire des groupes de parenté. Le
lement dans l’architecture feuilletée du livre corps mort devient alors « un assemblage de
qui contribue à l’effort de description autant parts sociales enveloppées par des couches
qu’à l’élaboration conceptuelle des diverses de peau sociale » (p. 123). L’opération de
strates historiques, « sédimentées en tech- partition consiste ensuite, dans le partage des
niques et en versets » (p. 29), condensées offrandes, à séparer le défunt des vivants et,
dans les rituels. ainsi à faire une distinction nécessaire dans
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le champ des relations qui l’enveloppent, la chinoise représentait pour les Lòlop’ò – le
matérialisation du corps du défunt devenant pouvoir de l’État » (p. 51)2. Les transforma-
184 externalisation. Le mort est ainsi « recom- tions des usages se manifestent aussi dans
posé » en un tout, désormais ancestralisé, et les paroles poétiques des pleureuses qui, sur
comme tel à même d’assurer la continuité du une période d’une trentaine d’années, ont
vivant. Ce processus d’actualisation des rela- évolué et accordent désormais une impor-
tions sociales contribue à la génération des tance grandissante pour l’expression des sen-
« personnes » (objectifications des relations timents personnels et intimes, plutôt que
genrées qui les produisent) : « la parenté chez l’expression plus codifiée d’une économie
les Lòlop’ò commence avec l’assemblage et de la « souffrance » (shú) (p. 138), comme
la partition de corps morts » (p. 98). lien partagé de manière collective entre les
Le décryptage des opérations destinées à vivants et les morts. Au vu de l’importance
créer un espace pour les morts (un monde- de la matérialisation des morts pour les
effigie) se poursuit dans la seconde partie Lòlop’ò, quelles nouvelles formes celle-ci
à un autre niveau interprétatif fondé sur est-elle susceptible de prendre, par exemple
l’action performative des chants poétiques avec l’usage de la photographie3 ?
eux-mêmes. La description et l’interpréta- Bien évidemment, ces changements
tion se développent désormais dans l’espace posent aussi la question de la disparition
du « texte » qu’un ritualiste peut maîtriser de certains rites et savoirs – et notamment
et réciter, dépositaire des savoirs anciens et des chants analysés dans la seconde partie
puissants sur le monde. Mueggler observe de l’ouvrage – et celle du rôle de l’anthro-
comment le récitant façonne un monde par pologue. Mueggler évoque, par exemple, sa
la parole du nèpi, monde dont la cohérence volonté de mettre à disposition ses enregis-
interne est établie par la mise en correspon- trements des chants à destination des Lòlop’ò
dance de diverses classes, ou séries, d’êtres. eux-mêmes. Mais l’explicitation des condi-
Cet ouvrage foisonnant, complexe et tions particulières du recueil de ces chants
dense, mais aussi émouvant, invite à la ouvre sur une réflexion méthodologique et
discussion tant sur la méthodologie que éthique plus large : Mueggler se retrouve
sur l’appareil conceptuel mobilisé. Erik intimement associé à l’entrelacement des
Mueggler critique l’approche en termes intentionnalités autour de la question de la
d’ontologies et insiste sur l’importance mort. Depuis ses premiers terrains, Ap’imà,
du contexte culturel et historique partagé généreuse de son savoir sur l’ensemble des
par d’autres communautés dans la Chine procédures funéraires, espérait toujours ce
du Sud-Ouest (p. 11). Ainsi, il analyse livre lorsqu’elle disparut à 94 ans ; quant à Li
l’adoption de l’enterrement et l’apparition Bicong qui avait récité pendant de longues
des pierres tombales et de l’écriture sur ces heures les chants qui le hantaient, il décéda
dernières, comme à la fois des substituts des deux ans après leur enregistrement. « Les
corps des morts et une reconfiguration des gens disent que tu lui as donné beaucoup
relations entre les vivants, et avec l’État. Il d’argent pour ce chant et que tu l’as emporté.
s’agit là d’un aspect de l’expansion chinoise
et de la manière dont les peuples non han 2. Les travaux d’Aurélie Névot offrent sur ce
ont intégré l’usage de l’écriture, notamment point un prolongement comparatif intéressant ; cf.
pour « fixer les dépouilles dans le paysage » notamment son récent ouvrage, Masters of Psalmody
(p. 37) et, par là, inscrire les groupes sociaux, (bimo). Scriptural Shamanism in Southwestern
lignagers, dans une nouvelle territorialité et China, Leiden, Brill, 2019.
produire une imagination généalogique. En 3. Cette remarque est motivée par les recherches
menées chez les Dörvöd de Mongolie par Grégory
effet, écrire sur la pierre fit passer « l’agen- Delaplace : L’Invention des morts. Sépultures, fantômes
céité de la pratique textuelle d’un ritualiste et photographie en Mongolie contemporaine, Paris,
lisant à un descendant écrivant. Et il s’agis- Centre d’études mongoles et sibériennes-École
sait de puiser dans le pouvoir que la langue pratique des hautes études, 2008 (« Nord-Asie » 1).
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Certains disent que son esprit tutélaire n’a malades, voire de mourir. Nombreux furent
peut-être pas aimé ça […]. Dommage que tu ceux qui connurent ce triste sort pendant la
n’aies pas écrit ce livre » (p. 184). En somme, période maoïste et l’interdiction des rituels 185
Mueggler leur devait cet ouvrage. Mais pour et pratiques dites « superstitieuses ». Erik
qui finalement est-il écrit ? Les ritualistes Mueggler se serait-il senti lui-même menacé
lòlop’ò se doivent de faire les récitations d’être affecté par ce savoir accumulé dont il
rituelles dans le contexte approprié – lors était en partie le seul dépositaire ?
des rituels communautaires auxquels ils sont
destinés –, sans quoi ils risquent de tomber Stéphane Gros
COMPTES RENDUS
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