L'archéologue qui a défié Daech - Nawart Press
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L’archéologue
qui a défié
Daech
En Irak, être une femme, musulmane sunnite et
archéologue a toujours été un défi. Layla Salih a choisi
de mettre sa vie privée entre parenthèses pour défendre
et promouvoir l’identité culturelle de son pays.
Eleonora Vio texte & Patrick Tombola images
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L
Page précédente: es avions survolent la ville à basse vrir cet endroit», murmure, émue, l’ar
L’archéologue
altitude. Les bombes explosent chéologue qui a renoncé à sa vie privée
dans les salles
endommagées les unes après les autres, faisant pour une carrière dédiée à la préservation
du musée vibrer l’air et trembler les bâtiments. Une de la culture et de l’identité irakiennes
de Mossoul.
épaisse fumée noire s’élève de la rive contre l’organisation terroriste Etat isla
orientale du Tigre… A quelques centaines mique (EI).
de mètres de là, Layla Salih, en équilibre En juin 2014, les combattants de l’EI
sur un amas de gravats, contemple en entraient dans Mossoul et s’y livraient à
silence ce spectacle macabre. Puis, sans des actes d’une brutalité sauvage. L’hé
prêter attention aux soldats qui insistent ritage archéologique de ce lieu considé
pour l’escorter, elle se dirige vers l’entrée ré comme le berceau de la civilisation
du site. Trébuchant entre les colonnes et occidentale n’a pas été épargné. Daech a
les chapiteaux effondrés sous ses pieds, mené une lutte sans merci contre toute
elle passe sous une dernière arche, mira représentation religieuse qui ne reflétait
culeusement intacte, allume la lampe pas sa version radicale de l’islam, sacca
torche de son téléphone et descend len geant tout sur son passage. En arrivant au
tement une volée de marches branlantes, pied de cet escalier, Layla vient de péné
à moitié enfouies sous les éboulis. La trer dans les décombres de la mosquée du
lumière vacillante révèle ce qui ressemble prophète Nabi Younès, construite au XIVe
à la crypte d’un lieu saint. Le faisceau siècle à l’emplacement d’une ancienne
s’arrête sur des silhouettes de femmes, église chrétienne. Avant sa démolition
délicatement sculptées sur l’un des murs. par l’EI, le site avait été vénéré pendant
Des larmes de joie coulent sur le visage des siècles, à la fois par les musulmans
de l’ancienne responsable du départe et par les chrétiens, qui croyaient que
ment du Patrimoine de la province de le prophète Nabi Younès (le Jonas de la
Ninive. «Je suis au septième ciel. Je n’aurais Bible) y était enterré.
jamais pensé dire cela un jour, mais sans Sans perdre de temps, Layla s’en
Daech (l’acronyme arabe du groupe Etat gage dans un étroit tunnel creusé par l’EI
islamique), je n’aurais jamais pu décou sous la colline de la mosquée. Malgré les
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Portail principal menant au mont Nabi Younès, site antique sacré à l’est de Mossoul. 42 I Sept mook Printemps 2018 Printemps 2018 Sept mook I 43
débris tombant du plafond et l’air raré Comme si elle parcourait les pages d’un Layla Salih quitte La mosquée de Nabi impossible de poursuivre les fouilles, les rité des visiteurs du tunnel, l’interrompt.
le mont Nabi Younès, Younès a été
fié empli de poussières l’archéologue se livre, elle commence le récit de la longue autorités religieuses leur interdisant de Notre interlocutrice ne lui laisse pas le
escortée par l’armée bombardée par l’Etat
déplace avec une telle aisance dans ce et triste histoire du palais enseveli. Les irakienne. islamique en 2014. creuser sous le lieu sacré. temps de parler; consciente des risques
labyrinthe souterrain qu’il nous est dif fouilles officielles ont débuté en 1852, Il n’en reste qu’un tas Layla a participé à des campagnes de que nous courons tous, elle se dirige en
de gravats.
ficile de la suivre. Soudain, elle s’arrête sous l’autorité du gouverneur ottoman fouilles en 2004 et 2005, mais elle non silence vers l’entrée du site.
et pointe une inscription cunéiforme de l’époque. Mais ce n’est qu’à partir de plus n’a jamais pu pénétrer dans ce palais Dans la voiture qui cahote le long des
gravée dans le rocher. Le texte identifie la deuxième moitié du XXe siècle que les à cause du veto des autorités sunnites puis boulevards de Mossoul Est, l’intrépide
ce site comme celui d’un palais assyrien, autorités irakiennes ont commencé à du déclenchement de la guerre en 2006. archéologue cède la place à une femme
construit par le roi Assarhaddon au VIIe s’intéresser au sanctuaire de Nabi Younès, «J’ai décidé de protéger les taureaux ailés plus encline aux émotions, prête à enlever
siècle av. J.-C. «Au lieu de le profaner, les qui marque l’emplacement de la capitale en les recouvrant de terre, je ne pouvais sa carapace pour se révéler un peu. Layla
combattants de l’EI l’ont laissé intact. du dernier empire assyrien de Ninive pas prendre le risque qu’ils tombent entre est née en 1975 dans le district de Wada,
Ils ont probablement compris sa valeur (Assurbanipal fut le dernier grand sou de mauvaises mains, se souvient-elle en à quelques pâtés de maisons de l’endroit
et ont décidé d’en tirer profit», explique verain de l’Assyrie antique, de 669 à 626 caressant une autre divinité à moitié où nous nous trouvons. Elle a grandi avec
l’experte de 43 ans avec un regard noir, en av. J.-C. environ) Dans les années 1980, les enterrée, miraculeusement rescapée de ses parents et ses douze frères et sœurs
époussetant ses vêtements. D’après elle, archéologues locaux ont découvert deux la furie djihadiste. Mais les membres de dans une belle maison avec un grand
l’EI a probablement détruit la mosquée lamassus géants (créatures légendaires de Daech ont trouvé et volé le lamassu qui jardin. Mais ses souvenirs de cette pé
située au-dessus du palais pour sortir la Mésopotamie antique à tête humaine était en surface et ils ont continué à creu riode s’effacent, l’harmonie de la famille
clandestinement les antiquités camou avec un corps de taureau ou de lion et des ser pour dénicher d’autres trésors enfouis. ayant très vite été brisée par la première
flées dans les souterrains. ailes d’aigle, qui gardaient les temples Je suis très heureuse d’être ici, néanmoins d’une longue série de tragédies. En 1987,
Layla ramasse quelques poteries aban et les palais) sur le côté de la colline. Ils je m’inquiète du sort des antiquités qui ont son frère aîné décède au cours de l’inter
données sur le sol et contemple, d’un air ont alors réalisé qu’ils se trouvaient pile pu être sorties clandestinement.» L’arri minable guerre Iran-Irak. Ses parents
absorbé, leurs formes et motifs uniques. devant l’entrée du palais assyrien, mais vée d’un colonel, responsable de la sécu n’arrivant pas à surmonter leur chagrin,
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Dans des galeries situées sous le site de Nabi Younès, l’archéologue Layla Salih découvre un bas-relief unique appartenant au palais d’Assarhaddon, roi assyrien du VIIe siècle avant J.-C. 46 I Sept mook Printemps 2018 Printemps 2018 Sept mook I 47
ils décident de déménager vers une mai et reste comme figée. Devant elle se trouve avant notre ère. «Je me souviens moins de voisins et connaissances. «L’archéologie
son voisine, plus petite et sans jardin. l’Université de Mossoul, où, en 1996, la la visite du site que d’avoir couru partout suppose que l’on travaille dehors, avec des
C’est là que Layla a passé la majeure par jeune femme de 21 ans avait pour la pre avec les autres enfants, raconte-t-elle en hommes; c’était donc très mal vu, précise
tie de sa vie, jusqu’en août 2014 et la fuite mière fois converti sa passion pour l’ar riant. Je n’en reviens toujours pas d’avoir cette musulmane sunnite pratiquante,
pour éviter la soldatesque de Daech… chéologie en profession. Grâce à son père, été, en novembre 2016, l’une des pre fronçant les sourcils en signe de mépris.
«Il y a quelques mois, j’y suis retournée sévère mais qui l’a toujours soutenue, elle mières civiles à pouvoir retourner sur ce La plupart de mes voisins me disaient:
pour voir si, après deux ans d’occupation, s’était inscrite à la Faculté d’archéologie, site, après la défaite de l’EI, pour évaluer “tu devrais plutôt te marier et avoir des
il restait encore quelque chose, confie-t- tout juste inaugurée. En ce lieu même, où les destructions.» Le groupe terroriste a enfants!” J’ai eu de la chance, parce que
elle en regardant par la fenêtre de la voi se dressent désormais des piles de gra entièrement rasé les anciennes murailles ni moi ni mon père n’avons jamais prêté
Une inscription
ture et en pointant un bâtiment à moitié vats et de débris, l’EI a brûlé des milliers de la ville, dynamité le palais et détruit à attention à l’opinion des autres.» La jeune
cunéiforme retrouvée
effondré. Il ne restait rien. Ils avaient tout de livres et réduit en cendres l’avenir de dans l’un des tunnels coups de marteau presque tous les bas- femme n’a passé qu’un an à l’Université
volé, tout brûlé.» A l’image des champs plusieurs générations. exigus du site de Nabi reliefs qui recouvraient autrefois les murs de Mossoul. En 1998, elle part s’instal
Ces poteries, datant Younès confirme
de ruines que nous traversons, désertés Layla avait 14 ans lors de son tout pre de brique du palais. ler à Bagdad pour aider sa sœur aînée à
du VIIe siècle avant les soupçons de
par les véhicules et les humains. «Arrê mier contact avec l’archéologie, et en par J.-C., ont été Layla Salih: elle a C’est encore Nimrod, au travers d’un s’occuper de ses enfants. C’est là qu’elle
tez-vous ici», crie soudain Layla. Sans ticulier avec l’histoire assyrienne. C’était découvertes dans découvert le palais livre, qui a conforté Layla dans son projet décroche sa licence en archéologie, puis
les tunnels creusés d’Assarhaddon, roi
attendre que la voiture ne soit totalement au cours d’un voyage scolaire à Nimrod, par Daech sous le site assyrien du VIIe siècle
d’avenir professionnel, une détermina est nommée, en 2000, conservatrice de la
immobilisée, elle se précipite dehors capitale du royaume assyrien au IXe siècle de Nabi Younès. avant J.-C. tion souvent tournée en dérision par ses galerie assyrienne du musée de Mossoul.
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L’extérieur du musée de Mossoul situé à l’ouest de la ville. 50 I Sept mook Printemps 2018 Printemps 2018 Sept mook I 51
Elle venait tout juste d’entrer en fonctions premier de leur véhicule blindé pour ins Layla Salih tente
de se souvenir
lorsque l’administration de George W. pecter la zone, des snipers sont toujours
des œuvres qui
Bush a commencé à préparer l’invasion en embuscade. Layla ne semble pas s’en étaient exposées
de l’Irak. Anticipant l’effondrement du inquiéter le moins du monde, elle prend dans chacune
des salles du musée.
pouvoir, Layla et ses collègues s’activent même le temps de saluer et de plaisan
trois jours durant à mettre dans des caisses ter avec chacun des soldats en faction Des soldats
des milliers d’objets précieux, avant de les devant le musée de Mossoul, son musée. irakiens cherchent
d’éventuelles traces
envoyer à Bagdad pour qu’ils y soient gar Elle accepte leur aide pour se hisser dans laissées par Daech
dés en sécurité. Le musée ferme ses portes le bâtiment à travers une brèche percée pouvant les aider
juste avant le début des bombardements dans le mur. A l’intérieur, à l’exception de à retrouver les
œuvres disparues.
de la coalition menée par les Etats-Unis. tas de poussière, de gravats et de restes de
De retour dans la capitale irakienne, Lay nourriture moisie, les galeries sont vides.
la se fait discrète et reprend ses études. Avant que l’EI ne s’empare des lieux, la
Elle obtient une maîtrise en archéologie, plupart des 2’200 pièces d’antiquité des
avant de pouvoir enfin regagner Mossoul collections avaient été placées en sécu
et son musée. rité, mais au moins 300 œuvres d’art ont
Le cours du Tigre divise la ville en disparu depuis.
deux et les combats qui font rage entre Les soldats chargés de sa protection
l’EI et une large coalition de brigades et insistent pour que Layla marche exacte
divisions armées empêchent de traverser ment dans leurs traces, des explosifs ou
directement d’une rive à l’autre. Le tra des mines étant peut-être cachés sous les
jet, qui n’aurait pu durer que quelques décombres. Mais l’archéologue n’écoute
minutes, se transforme en une épopée pas, elle a travaillé ici pendant neuf ans
ponctuée de checkpoint contrôlés par la et connaît le bâtiment par cœur. Elle
police, l’armée et différents groupes eth erre d’une pièce à l’autre, essayant de
niques et religieux. Arrivés à destination, se s ouvenir à quoi ressemblait chacune
les soldats qui nous escortent sortent en d’entre elles avant ce chaos. A la place
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de son bureau s’élève désormais ce qui autre, elle demande aux jeunes militaires Des gravats et des Des ordinateurs et militants ont abattu sa sœur Khawlah, res sé cinq jours enfermée avec ma famille,
pourrait ressembler à une sculpture d’art de l’aider à déplacer ou recouvrir de tuiles socles en marbre sont des photocopieurs ponsable du logement au gouvernement, sans sortir, continue-t-elle, visiblement
les seules reliques de éventrés et brûlés par
moderne, un amas de chaises renversées, les rares objets de valeur qui se trouvent la galerie assyrienne Daech jonchent le sol en février 2011. De nombreux drames se troublée. Après tout ce que nous avions
enchevêtrées, posées en équilibre pré encore là. Bien qu’apparemment impres pillée par les troupes de l’ancien bureau sont succédé par la suite, mais l’archéo déjà subi, nous avons décidé de ne pas
de Daech. administratif du
caire. L’administration est noircie par une sionnés par cette femme qu’ils ont souvent logue se souvient encore très clairement rester à Mossoul.»
musée.
explosion, des fragments de ce qui était vue sillonner seule la ville déchirée par les du meurtre de sa sœur. Comme si c’était Juste après la fête religieuse musul
peut-être une photocopieuse jonchent combats, ils l’exhortent à ne pas s’attar arrivé la veille. Ce jour-là, elle se prépa mane de l’Aïd, tous les membres de la
le plancher. Entre la galerie islamique der. C’est trop risqué, le musée est situé rait à partir travailler quand elle a enten famille fuient donc la ville. Ils espéraient
et la salle assyrienne, dont elle a été la à quelques centaines de mètres à peine du des coups de feu près de la maison. s’établir au Kurdistan, mais, à l’époque,
conservatrice pendant de nombreuses de la ligne de front. Même l’archéologue C’était souvent le cas, à l’époque. Quelques les autorités kurdes refusaient l’asile aux
années, Layla s’arrête brusquement. «C’est réputée pour sa bravoure sait que les sol minutes plus tard, le chauffeur de Khawlah réfugiés arabes sunnites. Layla se rend
la pièce où ils ont tourné cette célèbre vi dats ont raison. Appuyée sur l’un d’entre l’a appelée pour lui annoncer que sa sœur alors avec son clan à Kirkouk, avant de
déo qui les montre en train de détruire eux pour franchir à nouveau l’orifice par avait été abattue, assassinée par Al-Qaïda s’installer avec l’une de ses sœurs à Bagdad.
des statues assyriennes à coups de masse, lequel elle était entrée, un sentiment de parce qu’elle refusait que les maisons des Employée au ministère de la Culture, elle
enrage-t-elle en s’agenouillant au milieu malaise l’envahit. «Daech est la pire chose chrétiens soient données aux djihadistes. ne peut, dans un premier temps, que sur
des débris. Je connais ce lieu mieux que qui nous soit jamais arrivée», murmure- «Quand l’EI est arrivé, le 5 juin 2014, je veiller à distance le musée de Mossoul
personne et je peux vous assurer qu’on n’y t-elle une fois dans la voiture, comme si savais pertinemment qu’il s’agissait des et les sites historiques par Facebook et
a pas trouvé le moindre fragment sur le elle se parlait à elle-même. mêmes personnes qui se cachaient sous téléphone interposés. Mais quand l’EI
sol. Cette vidéo n’était qu’un instrument Avant l’occupation de la ville par les un nom différent. Alors quand l’un de mes coupe les lignes téléphoniques et châtie
de propagande. En fait, Daech a tout volé.» combattants de l’EI, sa famille avait déjà collègues m’a téléphoné au travail pour ceux qui utilisent un portable, elle perd
L’experte arpente les couloirs tragi subi leurs foudres. Une voiture piégée me dire de rentrer immédiatement chez tout contact avec ses collègues restés der
quement déserts avec fébrilité. De temps à a tué l’un de ses frères en 2007 et deux moi, j’ai traversé la rivière à pied et pas rière les lignes ennemies à Mossoul Ouest.
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Dans l’ancienne galerie islamique, Layla tente de calmer l’un des soldats irakiens qui la presse de quitter rapidement ces lieux dangereux. 56 I Sept mook Printemps 2018 Printemps 2018 Sept mook I 57
Daech a laissé des En mai 2016, dès que les Kurdes assou le nez collé à la fenêtre de la voiture. Je
marques de son
plissent leurs restrictions sur l’entrée n’avais peur ni des mines, ni des tunnels,
passage sur tous
les murs des églises des sunnites, elle déménage à Erbil, la ni des combattants.» A cet instant, elle
chrétiennes de capitale kurde, où le reste de la famille interrompt son récit pour demander au
Qaraqosh.
la rejoint rapidement. Elle propose ses chauffeur de faire un détour par Q
araqosh,
Layla Salih devant services au gouverneur de la province de l’un des villages chrétiens situés à l’est de
un autel à moitié en Ninive, un ami de la famille qui a établi Mossoul, vidé de sa population, pillé et
ruine de la cathédrale
de Qaraqosh.
une administration en exil après l’occu incendié par l’EI. Plusieurs de ses amis et
pation de Mossoul. Il lui offre un poste collègues vivaient ici avant le cauchemar
sans savoir que Layla détient, en plus de djihadiste qui les a contraints à fuir vers
ceux en archéologie, un diplôme d’an le nord de l’Irak. Après le massacre, Layla
glais. Un atout linguistique qui, rapide avait été l’une des premières à se porter
ment, la consacre comme la personne volontaire pour inspecter ce village et les
la plus qualifiée pour parler au nom du autres villes chrétiennes. La voiture s’ar
gouverneur dans les réunions et confé rête devant la cathédrale. Layla descend.
rences organisées à l’étranger. Le silence, étrangement perturbé par le
Quand l’armée irakienne et la coali grincement de la porte de l’église, confère
tion libèrent Nimrod en novembre 2016, au lieu une atmosphère irréelle. L’édifice
Layla est en Jordanie. Avec l’aval de l’Unes est intact, à l’exception de la cloche que
co, le gouverneur la dépêche immédiate les membres de l’EI ont fait exploser. Le
ment sur le site historique pour évaluer sol en revanche est recouvert de douilles
les dommages. Il faut dire que presque et de mannequins criblés de balles, preuve
tous ses collègues sont piégés dans Mos que l’EI avait transformé ce lieu en stand
soul. L’archéologue s’adapte facilement de tir. Au milieu des stigmates de cette
à ses nouvelles fonctions: «Je connais occupation brutale, un autel à moitié en
sais bien la ville, j’y avais passé 17 ans au ruine se dresse encore sur le côté droit.
département des antiquités», sourit-elle, A la surprise générale, c’est vers lui que
58 I Sept mook Printemps 2018 Printemps 2018 Sept mook I 59Daech avait transformé les jardins de la cathédrale de Qaraqosh en stands de tir. Des mannequins criblés de balles et des centaines de cartouches étaient encore visibles lors de notre passage. 60 I Sept mook Printemps 2018 Printemps 2018 Sept mook I 61
se dirige Layla. «Ne me regardez pas comme suivi cette délivrance depuis Amelia, en Layla Salih fut Un groupe de qui en ont payé le prix. Peu de temps après défi, Layla essaie de rester optimiste. «Mon
parmi les premiers travailleurs, engagés père m’a encouragée à étudier l’archéologie
ça, dit-elle sans grand succès, en ajus Italie, à une heure de route au nord de son arrivée, son chef a été démis de ses
archéologues à visiter par l’Unesco et
tant le hidjab fleuri dont elle est si fière. Rome. Avec une douzaine d’archéologues l’ancienne capitale supervisés par Layla fonctions et Layla a perdu son poste. «Etre parce qu’il pensait que les gens avaient
Je suis musulmane, mais cela ne signifie et d’écologistes venus du monde entier, assyrienne de Nimrod, Salih, terminent une femme et une archéologue en Irak constamment besoin qu’on leur rappelle
au sud de Mossoul. la construction d’une
pas que je ne vais pas à l’église de temps elle participait à une réunion de l’Asso a toujours été un défi», nous rappelle-t- leurs origines et identités communes,
Très endommagé par clôture destinée
en temps.» Après avoir allumé une bou ciation pour la recherche sur les crimes Daech, le site antique à protéger le site elle via Skype. au-delà de leurs petites différences,
gie dans ce qui reste du petit sanctuaire, contre l’art (ARCA), un groupe de re est, depuis 2016, sous antique de Nimrod Atteindre de tels postes à responsabilité précise-t-elle en esquissant un sourire.
protection de l’armée de nouvelles
elle ajoute à voix basse: «Aujourd’hui, cherche et de réflexion interdisciplinaires. irakienne. attaques.
avait permis à Layla de s’imposer comme Nous n’avons pas réussi à nous rassembler
plus que jamais, nous avons besoin d’es A son retour en Irak, elle était censée tra une archéologue professionnelle. Pourtant, autour d’un pays, l’Irak, ou d’une foi,
poir. Daech a monté les chrétiens, les vailler à plein temps pour la province de dans cette société patriarcale et machiste l’islam. Un jour viendra, peut-être, où
sunnites, les chiites les uns contre les Ninive, recenser les destructions de la irakienne, cela n’a jamais été chose aisée. notre héritage archéologique commun
autres, mais nous devons faire l’effort de vieille ville de Mossoul et concevoir un Avant l’EI, les hommes ne voulaient pas réussira là où d’autres ont échoué.»
vivre à nouveau ensemble.» S’ensuivent plan d’urgence pour préserver les églises qu’elle travaille sur le terrain et, bien
quelques minutes de silence contempla détruites des communautés chrétiennes qu’elle fut leur supérieure hiérarchique,
tif, puis L
ayla sort de la nef, perdue dans de la province. Mais les choses ne se sont refusaient de lui adresser la parole.
ses pensées. pas passées comme prévu. Sitôt la défaite Pendant l’occupation de l’EI, en tant que
Dans les mois qui ont suivi notre de l’EI officiellement annoncée, les rela femme sunnite voilée, elle était souvent
reportage à Mossoul, d’avril à juin 2017, tions entre groupes ethniques et religieux vilipendée par les milices chiites et kurdes,
la bataille a fait rage, immeuble par im se sont à nouveau tendues. Et ce sont des subissant de nombreuses attaques verbales
meuble, jusqu’à ce que le Premier ministre personnes comme Layla, toujours restée et provocations. Aujourd’hui, elle est une
irakien Haider al-Abadi proclame la libé fidèle à ses convictions tout en méprisant fois encore victime du système clientéliste
ration de la ville, le 10 juillet 2017. Layla a ceux qui jouaient la carte du sectarisme, irakien. Bien qu’elle affronte un énième
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