Éloge du professeur Marc Julia

ACADÉMIE NATIONALE DE PHARMACIE
            Fondée le 3 août 1803 sous le nom de Société de Pharmacie de Paris
                       Reconnue d’utilité publique le 5 octobre 1877

                               Éloge
du professeur Marc Julia

      Séance académique du 2 février 2011

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Mesdames et Messieurs,                          Il commence sa carrière comme enseignant
                                                à l’Ecole Polytechnique puis est nommé
Cher(e)s Collègues,                             au Service de Chimie Thérapeutique de
                                                l’Institut Pasteur dont il prendra la
                                                direction. Dois-je rappeler que              le
Je voudrais d’ abord souhaiter la bienvenue     fondateur en fut Ernest Fourneau,
aux membres de la famille du Pr Marc            pharmacien       père    de     la     Chimie
Julia qui me font l’amitié d’être en ces        thérapeutique française et découvreur la
lieux pour honorer sa mémoire.                  stovaïne (stove = fourneau). Ensuite Mr et
                                                Mme Tréfouël dans le même service
Le Pr Marc Julia, Membre Associé de
                                                découvrirent les sulfamides. Marc Julia
notre Compagnie depuis 1993 nous a
                                                avait une grande admiration pour ce couple
quittés le 26 juin dernier. Je tiens à rendre
                                                de scientifiques ; voilà pour son premier
un hommage à une personnalité hors du
                                                rapprochement avec les pharmaciens
commun pour lequel j’avais un grand
                                                parmi lesquels il comptera beaucoup
respect et une profonde admiration.
                                                d’amis. Il restera à l’Institut Pasteur de
J’aurais aimé qu’il préside mon jury de
                                                1957 à 1970, date à laquelle il prend la
thèse de Doctorat ès-sciences qui dépendait
                                                direction du département de chimie de
à l’époque de la Sorbonne mais je ne lui
                                                l’ENS, position qu’il occupera jusqu’à son
étais pas administrativement rattaché et
                                                départ à la retraite en 1992. La direction
cela n’était pas possible. Ce fut mon
                                                de l’Institut Pasteur souhaitait qu’il reste à
premier contact avec lui en 1965.
                                                plein temps il dut donc choisir et
Né en 1922 à Paris il avait pour père un        démissionner ; l’Institut Pasteur se privait
grand mathématicien Gaston Julia et             d’un grand talent.
comme grand-père Ernest Chausson, un
                                                Nommé professeur à la Faculté des
compositeur dans le sillage de Massenet.
                                                Sciences de Paris en 1963 il y effectuera
Ancien élève de L’Ecole Normale
                                                toute sa carrière d’enseignant.
Supérieure de la rue d’Ulm (ENS) comme
son père, il obtient l’agrégation de            Ses sujets d’intérêt ont été nombreux et
physiques en 1946. Il prend alors la            variés, citons en quelques uns parmi tant
décision peu commune à l’époque de partir       d’autres dans le domaine des produits
préparer un PhD en Angleterre à l’Imperial      naturels: synthèses originales de l’acide
College à Londres sous la direction du          chrysantèmique, de l’acide lysergique et de
professeur Heilbron. De retour à l’ENS          la vitamine A. Développement d’une
comme agrégé préparateur il décide de           chimie radicalaire conduisant à des
préparer une thèse française ; j’imagine        systèmes       polycycliques      originaux,
pour répondre aux exigences de                  catalyseurs à base de nickel, de palladium,
l’administration pour sa future carrière.       ou de cuivre. L’élégante réaction basée sur
L’équivalence des diplômes n’existait pas       l’utilisation des fonctions sulfonyles pour
alors. Son directeur de thèse était le          préparer les oléfines porte son nom. Une
Professeur Dupont et la soutenance eut          grande originalité était la marque de tous
lieu devant un éminent jury : Gustave           ses résultats.
Vavon, Charles Prévost et Alfred Kasler.

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A une époque où les rapports entre                l’action « la main à la pâte » pour les
universitaires et industrie étaient honnis        enfants des écoles primaires. Rappelons
par beaucoup de ses collègues en                  que c’est le Prix Nobel de physiques
particulier du CNRS Marc Julia a été              Georges Charpak qui au niveau de
consultant la majeure partie de sa carrière.      l’Académie des Sciences eut l’idée qu’il
Les brevets qu’il a pris et surtout leurs         fallait commencer tôt cette action de
applications ont apporté des financements         promotion. Peut-être en réaction avec
importants au laboratoire.                        l’activité de son illustre père Marc Julia
                                                  estimait avec une forte conviction que
Il a toujours eu le souci des implications        l’évaluation scolaire privilégie trop les
possibles de ses travaux et en particulier        aspects formels et mathématiques. Une
dans le domaine de la santé ; « si cela peut      querelle des années 1920 qui opposait déjà
être utile, c’est mieux » se plaisait-il à dire   les biologistes de culture humaniste et le
souvent. Il a mis en place des                    mathématicien Henri Poincaré quand il
collaborations industrielles en particulier       fit une réforme des études privilégiant les
avec Rhône-Poulenc développant une                mathématiques.
synthèse industrielle de la vitamine A ,
concurrente de celle des laboratoires             Toujours avec l’idée de promouvoir la
Hoffmann-La Roche. « Il faut utiliser les         chimie le Pr          Julia travailla au
services de Marc Julia car il prépare très        rassemblement de la communauté des
soigneusement ses réponses et est d’un            chimistes des différentes Sociétés savantes
caractère très agréable ». Cette note interne     françaises. C’est ainsi que sous ma
à Rhône-Poulenc résume bien le                    présidence de la Société de Chimie
comportement professionnel de Marc Julia.         Thérapeutique a été instaurée la « Journée
                                                  commune de chimie de printemps » sous
Il a dirigé 140 thèses et bon nombre de ses       l’égide de la Société Française de Chimie,
élèves se rencontrent encore dans des             de la Société de Chimie thérapeutique et de
postes éminents dans la recherche                 l’Académie nationale de Pharmacie.
académique ou industrielle. Son renom
international lui a permis d’attirer des          Président de la Société Chimique de
étudiants de toutes nationalités en               France, il contribua à son rapprochement
particulier les premiers chinois à venir          avec les autres Sociétés européennes.
faire une thèse en France.
                                                  Dans le même esprit il joua un rôle
L’enseignant a été une des personnalités          important dans la réorganisation des
les plus influentes en France pendant la          différents journaux de chimie européens en
seconde partie du XXème siècle pour la            réaction avec l’hégémonie des journaux
promotion de la chimie. Son ouvrage « Les         anglo-américains.
mécanismes électroniques en chimie
organique » publié en 1959 a contribué de          Il faisait partie de l’association « Qualité
manière décisive à la modernisation de            de      la Science Française » créée à
l’enseignement de la chimie organique.            l’initiative de Laurent Schwartz en 1982
Convaincu qu’il fallait sensibiliser les          pour réagir contre les projets ministériels
jeunes générations aux sciences         il        qui       paraissaient     dangereux    pour
participa activement à la fin de sa vie à         l’université française. Cette association a

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encore pris une part active de propositions      sa vie quotidienne et dans l’exercice de sa
lors de la récente loi d’autonomie des           profession. Il avait une conception
universités.                                     traditionnelle et hiérarchique de la
                                                 direction d’un laboratoire qui était basée
Il eut parfois des rapports difficiles avec le   uniquement sur l’excellence et le mérite
CNRS qui me rappellent également ceux            scientifique. Il était admiré par ses élèves
de Pierre Potier. Ces deux amis et fortes        mais une certaine crainte s’instaurait quand
personnalités s’accommodaient mal des            il arrivait à grandes enjambées dans le
tracasseries     administratives      souvent    laboratoire pour demander des résultats à
marquées d’une certaine médiocrité.              certains ou prier les autres de se remettre
On ne peut évoquer la mémoire du Pr Marc         à la paillasse. Il était cependant un homme
Julia sans penser à son frère cadet              très humain ; il partageait avec tous y
Sylvestre, Directeur de recherche au             compris le petit personnel les revenus de
CNRS, lui aussi disparu. La grande amitié        ses brevets. C’était une ligne de conduite
qui les liait a beaucoup aidé Sylvestre à        dans tout son comportement et ses
surmonter son handicap, une surdité due à        entreprises. Il ne supportait pas la
une diphtérie mal soignée dans son               médiocrité mais avait beaucoup de
enfance. Après un séjour au Collège de           compassion pour les gens simples et savait
France dans le laboratoire dirigé par Alain      rendre service avec grande générosité et en
Horeau (un pharmacien) Sylvestre Julia           toute discrétion.
soutint sa thèse après un travail acharné de     Un autre lien important avec la pharmacie
seulement deux ans. Il part ensuite dans le      est sa fille Marianne qui après ses études
prestigieux laboratoire de chimie des            de pharmacie a décidé de préparer une
produits naturels de l’Ecole Polytechnique       thèse à Gif avec Pierre Potier qui l’a
de Zurich où il soutient une seconde thèse.      acceptée volontiers à condition qu’elle
Nanti d’un bagage exceptionnel en chimie         suive l’enseignement du DEA de son père ;
structurale il rejoint son frère Marc à          c’est dire la haute estime en laquelle Pierre
l’ENS où ils constituèrent un tandem             Potier tenait Marc Julia. Etrange souvenir
remarquable tout en gardant le plus              que m’a confié Marianne que de voir son
souvent leur indépendance. Néanmoins ils         père arpentant à larges pas, comme il avait
partagèrent le Prix Raymond Berr de              coutume de le faire, le devant du tableau
l’Union des Industries chimiques et de la        noir.
Société Française de Chimie illustrant leur
fructueuse coopération. Je tiens à redire à      J’ai pu recueillir aussi quelques
son épouse ici présente que j’appréciais         confidences auprès     de son fils ainé
beaucoup son amitié en dehors des                Bernard, également normalien, physicien,
relations professionnelles et qu’il laisse à     Directeur de recherche au CNRS dans le
la communauté des chimistes le souvenir          Laboratoire de Physique Théorique de
d’un chercheur remarquable, de grande            l’ENS. Notre Collègue avait une affection
intuition       et     de       remarquable      spéciale pour la Bretagne et en particulier
expérimentateur.                                 pour les Côtes d’Armor où il aimait se
                                                 ressourcer. Il y appréciait à Lantic la
Marc Julia était un homme de fortes              proximité d’une petite chapelle, Notre-
convictions qu’il mettait en pratique dans

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Dame de la Cour. Il ne dédaignait pas le
jardinage     considérant que c’était un
excellent exercice pour se vider l’esprit. Il
dessinait très bien mais trop peu au dire de
son fils. Les matches de rugby, à la
télévision lui procuraient un plaisir intense
plus pour l’admiration de l’exploit et de la
réussite que du score final.

L’exceptionnelle carrière et l’audience
internationale de Marc Julia lui ont valu
de      nombreuses      distinctions   et
prix couronnés par       son élection à
l’Académie des sciences en 1977. Médaille
d’or du CNRS en1990, il était chevalier
des Palmes Académiques, officier de la
Légion d’Honneur et commandeur de
l’Ordre National du Mérite.

Marc Julia     était un maître et une
personnalité   dont    se    souviendront
longtemps ses élèves, ses collègues et ses
amis.

Je vous remercie.

Pr H.-P. Husson

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