Alors que les forêts brûlent dans le monde entier, l'eau potable est en danger - Cjoint

Alors que les forêts brûlent dans le monde
                   entier, l'eau potable est en danger
par Tammy Webber, 31 janvier 2020

Un barrage flottant traverse une petite baie près du mur du barrage de Warragamba, à Warragamba, en Australie, le
mercredi 29 janvier 2020. Bien que les incendies intenses n'aient pas encore eu d'impact majeur sur l'eau potable, les
autorités savent par expérience que les risques seront élevés pendant des années, le temps que les bassins versants
endommagés, notamment les forêts de pins et d'eucalyptus, se rétablissent. (AP Photo/Rick Rycroft)

Des rideaux de tissu s'étendent à travers l'immense barrage de Warragamba pour piéger les cendres et
les sédiments qui devraient être emportés par les flammes sur les pentes brûlées par les feux de forêt et
se déverser dans le réservoir, qui contient 80 % de l'eau potable non traitée de la région du Grand
Sydney.

Dans la capitale nationale australienne de Canberra, où l'état d'urgence a été déclaré vendredi en raison
d'un incendie de forêt incontrôlé dans son sud, les autorités espèrent qu'une nouvelle usine de traitement
des eaux et d'autres mesures permettront d'éviter la répétition des problèmes de qualité de l'eau et des
perturbations qui ont suivi les incendies meurtriers d'il y a 17 ans.

Il n'y a pas encore eu d'impact majeur sur les systèmes d'eau potable dans le sud-est de l'Australie suite
aux incendies intenses qui ont brûlé plus de 40 000 miles carrés (104 000 kilomètres carrés) depuis
septembre. Mais les autorités savent par expérience que les plus grands risques sont liés aux pluies
répétées sur plusieurs mois ou années, pendant que les bassins versants endommagés se rétablissent.
Et en raison de la taille et de l'intensité des incendies, les impacts potentiels ne sont pas encore clairs.

"La superficie des forêts brûlées en Australie en une seule saison d'incendies est tout simplement
stupéfiante", a déclaré Stefan Doerr, professeur à l'université de Swansea au Pays de Galles, qui étudie
les effets des feux de forêt sur le ruissellement des sédiments et des cendres. "Nous n'avons jamais rien
vu de tel dans l'histoire."

La situation en Australie illustre une préoccupation mondiale croissante : Les forêts, les prairies et les
autres zones qui fournissent de l'eau potable à des centaines de millions de personnes sont de plus en
plus vulnérables aux incendies, en grande partie à cause du temps plus chaud et plus sec qui a prolongé
la saison des feux, et du fait que de plus en plus de personnes se déplacent dans ces zones, où elles
peuvent accidentellement déclencher des incendies.

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Plus de 60 % de l'approvisionnement en eau des 100 plus grandes villes du monde provient de bassins
versants sujets aux incendies et d'innombrables petites communautés dépendent également des eaux de
surface dans les zones vulnérables, selon les chercheurs.

Lorsque la pluie tombe, elle peut être intense et déverser beaucoup d'eau en peu de temps, ce qui peut
rapidement éroder les pentes dénudées et entraîner d'énormes volumes de cendres, de sédiments et de
débris dans des cours d'eau et des réservoirs essentiels. En plus de réduire la quantité d'eau disponible,
le ruissellement peut également introduire des polluants, ainsi que des nutriments qui créent des
proliférations d'algues.

De plus, la superficie qui brûle chaque année dans de nombreux écosystèmes forestiers a augmenté au
cours des dernières décennies, et cette expansion devrait se poursuivre tout au long du siècle en raison
du réchauffement du climat, selon les experts.

La plupart des 64 000 kilomètres carrés qui ont brûlé dans le Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud sont
des forêts, y compris des forêts tropicales humides, selon les scientifiques de Nouvelle-Galles du Sud et le
gouvernement de Victoria. Certains pensent que les températures élevées, la sécheresse et les incendies
plus fréquents pourraient rendre impossible la restauration complète de certaines zones.

Sur cette photo de dossier du 9 janvier 2020, du bétail paît dans un champ alors que la fumée s'élève des feux brûlants sur
les montagnes près de Moruya, en Australie. Bien que les incendies intenses n'aient pas encore eu d'impact majeur sur l'eau
potable, les autorités savent par expérience que les risques seront élevés pendant des années, le temps que les bassins
versants endommagés, notamment les forêts de pins et d'eucalyptus, se rétablissent. (AP Photo/Rick Rycroft, Dossier)

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Les feux très chauds brûlent les matières organiques et la terre végétale nécessaires à la régénération
des arbres et autres végétaux, ne laissant rien pour absorber l'eau. La chaleur peut également sceller et
durcir le sol, provoquant un écoulement rapide de l'eau qui transporte tout sur son passage.

Cela peut à son tour boucher les cours d'eau, tuant les poissons, les plantes et les autres formes de vie
aquatique nécessaires à une eau de qualité avant qu'elle n'atteigne les réservoirs. Ces dernières
semaines, des orages dans le sud-est de l'Australie ont déjà provoqué des coulées de débris et des
mortalités de poissons dans certaines rivières, bien que les incendies continuent de brûler.

"Vous obtenez potentiellement ce cycle de rétroaction", où la végétation ne peut recoloniser une zone, ce
qui intensifie l'érosion de tout sol restant, a déclaré Joel Sankey, géologue de recherche pour l'U.S.
Geological Survey.

Le rôle du changement climatique est souvent difficile à cerner dans des incendies spécifiques, a déclaré
Gary Sheridan, un chercheur de l'Université de Melbourne. Mais il a ajouté que les effets destructeurs des
feux de forêt sur l'assèchement des sols sont souvent difficiles à cerner.

Bien qu'il y ait peut-être moins de villes et de localités sur le chemin du ruissellement dans ces régions,
des problèmes surviennent. À Fort McMurray, en Alberta, au Canada, le coût du traitement de l'eau
souillée par les cendres dans son réseau d'eau potable a augmenté de façon spectaculaire après un
incendie de forêt en 2016.

Dans l'ouest des États-Unis, 65 % de toutes les réserves d'eau de surface proviennent de bassins
versants boisés où le risque de feux de forêt augmente, y compris dans le nord-ouest du Pacifique,
historiquement humide. D'ici le milieu du siècle, près de 90 % d'entre eux connaîtront une augmentation
—doublant dans certains cas— de la sédimentation post-incendie qui pourrait affecter les réserves d'eau
potable, selon une étude de 2017 financée par le gouvernement fédéral.

"Les résultats sont frappants et alarmants", a déclaré Sankey, le géologue de l'USGS, qui a contribué à la
réalisation de l'étude. "Mais beaucoup de communautés travaillent pour résoudre ces problèmes", a-t-il
ajouté. "Ce n'est pas que du catastrophisme car il existe de nombreuses possibilités de réduire les
risques".

Denver Water, qui dessert 1,4 million de clients, a découvert "le coût élevé de la réactivité" après que des
cendres et des sédiments provenant de deux grands incendies de forte intensité, en 1996 et 2002, ont
bouché un réservoir qui traite 80% de l'eau pour ses 1,4 million de clients, a déclaré Christina Burri, une
scientifique du bassin versant de la compagnie.

Elle a dépensé environ 28 millions de dollars pour récupérer, principalement pour draguer, 1 million de
mètres cubes (765 555 mètres cubes) de sédiments du réservoir.

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Dans cette photo du 12 janvier 2020, les flammes d'un incendie contrôlé brûlent autour des arbres alors que les pompiers
travaillent à la construction d'une ligne de confinement lors d'un incendie de forêt près de Bodalla, en Australie. Bien que les
incendies intenses n'aient pas encore eu d'impact majeur sur l'eau potable, les autorités savent par expérience que les
risques seront élevés pendant des années, le temps que les bassins versants endommagés, notamment les forêts de pins et
d'eucalyptus, se rétablissent. (AP Photo/Rick Rycroft, Dossier)

Depuis lors, la compagnie a dépensé des dizaines de millions de dollars supplémentaires pour protéger les
forêts, en partenariat avec le Service forestier américain et d'autres organismes pour protéger le bassin
versant et lutter de manière proactive contre les futurs incendies, notamment en défrichant certains
arbres et en contrôlant la végétation dans les zones habitées.

Les services publics peuvent également traiter les pentes avec des copeaux de bois et d'autres
couvertures et installer des barrières pour ralentir le ruissellement des cendres. Ils brûlent délibérément
la végétation lorsque le danger d'incendie est faible afin de se débarrasser des broussailles.

La compagnie des eaux de Canberra a prévu des redondances en cas d'incendie, comme la collecte de
l'eau de trois bassins versants au lieu de deux, et elle peut changer de source si nécessaire, a déclaré
Kristy Wilson, porte-parole d'Icon Water, qui exploite le système. L'eau peut être prélevée à huit niveaux
différents dans le plus grand barrage pour assurer la meilleure qualité d'eau, même s'il y a des
sédiments, a-t-elle dit.

Cela est associé à des mesures plus simples telles que l'utilisation de ballots de paille, de pièges à
sédiments et de barrages avec des rideaux pour contrôler la vase, et l'élimination physique de la
végétation autour des réservoirs et dans les bassins versants pour réduire le combustible d'incendie, a-t-
elle dit.

A terme, certaines communautés pourraient devoir changer de source d'eau en raison des incendies et de
la sécheresse. Perth, sur la côte ouest, s'est tournée vers les eaux souterraines et les systèmes qui
traitent l'eau salée car les précipitations ont considérablement diminué depuis le début des années 1970,
a déclaré Sheridan de l'Université de Melbourne.

Mais, pour l'instant, des millions de personnes continueront à boire l'eau qui provient de forêts de plus en
plus sujettes aux incendies.

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