Les bases anatomiques de la Théorie de l'Esprit: une revue de la littérature
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Travail original
Les bases anatomiques de la Théorie de l’Esprit:
une revue de la littérature
n P. Vuadens
Ser vice de Neurologie, CHUV, Lausanne
Summary Other brain regions, such as the temporal pole,
the temporo-parietal junction, the amygdala, take
Vuadens P. [The anatomical bases of the theory of also part in the mechanisms of mentalising and
mind: a review.] Schweiz Arch Neurol Psychiatr according to these different studies there is no
2005;156:136–46. predominant cerebral hemisphere. The activation
of the temporal pole confirms the role of this
The theory of mind is the ability of human beings brain part to generate the emotional and semantic
to mentalise about themselves and others in order context of our thoughts on the basis of our past
to adapt their social behaviour. It is the principal experience. This information is necessary to adapt
element of social cognition. By understanding what our behaviour to a new situation. The role of the
people think, feel and intend, we can predict superior temporal sulcus is not completely eluci-
how people will behave and then, adapt our own dated. It analyses the complex behaviour patterns,
behaviour. Even if the rudiments of the theory of especially those of human beings. The amygdala
mind are present early in life, usually only 4-year- takes part in the development of the theory of mind
old and older children are able to solve the false- and helps to recognise the emotional expression of
belief tasks. At the moment, it is difficult to prove faces.
whether it is an independent cognitive function or In the studies of mentalising abilities in patients
whether it belongs to a more global cognitive pro- with acquired brain lesions, some results are even
cess. It is necessary to learn the basis of social cog- in contradiction with the functional MRI data
nition and to understand the intentions of other and reveal mixed patterns of results. This can be
individuals. explained by the biases in patient selection and
More and more studies have tried to evaluate the assessment methods used. In brain injury pa-
and analyse the neurophysiological and anatomical tients lesions of the orbito-frontal cortex result in
basis of the theory of mind. With different brain theory-of-mind deficits, but the extension of lesions
imaging studies the functions of the theory of mind could influence these results. In a study with more
become more and more evident. Today 13 func- circumscribed lesions the site of lesions does not
tional MRI studies emphasise the critical role of reveal a link between the location of lesion and
medial prefrontal cortex in the theory of mind first- or second-order theory of mind impairment.
mechanism (Brodmann area 8/9). In fact, all the On the contrary, this link is established between
studies that used written theory of mind stories right prefrontal cortex and impairments in perspec-
show that medial prefrontal cortex (BA8; extend- tive taking and between medial frontal cortex and
ing into area BA9 and the anterior cingulated impairment in detection of deception. A ventral
cortex) is activated while reading this type of sto- frontal lesion could disturb the ability to recognise
ries. However, there is still some discrepancy con- facial emotional expressions.
cerning hemispheric dominance. Moreover, the Further studies with larger groups of patients
medial prefrontal cortex is also activated in other will be necessary to elucidate the theory of mind
cognitive tasks, especially concerning self-control, mechanisms and to determine their repercussions
and the anterior paracingulate cortex plays a part on social behaviour in case of brain injuries, espe-
in the cognitive aspects of emotions. cially frontal lesions.
Keywords: theory of mind; executive function;
Correspondance: social cognition; behaviour
Dr Philippe Vuadens
Ser vice de Neurologie
BH-07 CHUV
CH-1011 Lausanne
e-mail: philippe.vuadens@crr-suva.ch
136 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005Introduction et pour autrui [5]. Elle nous permet d’anticiper le
comportement des autres. Elle est essentielle à l’ac-
Selon Zeman, il existe 3 niveaux de conscience pour complissement normal de nos interactions sociales
assurer notre survie et nos interactions sociales [1]. car l’attribution des états mentaux est vitale.
Tout d’abord, il y a la conscience en tant qu’état Grâce à la Théorie de l’Esprit, nous pouvons
d’éveil, d’alerte. Elle fait intervenir des structures ainsi expliquer, prévoir notre comportement et
du tronc cérébral, de l’hypothalamus postérieur et celui des autres en lui attribuant des états mentaux.
du thalamus, afin de maintenir une continuité entre Elle est essentielle car elle nous permet de faire la
les états de veille et de sommeil. Elle nous per- distinction entre la réalité et les apparences et de
met d’établir les bases biologiques nécessaires à la comprendre qu’on peut se tromper sur le monde
connaissance de ce qui est réel et à expérimenter qui nous entoure. Selon Wellman, nos interactions
le monde. avec autrui sont basées sur ce qu’il appelle le
Mais pour découvrir et appréhender le monde «belief-desire reasoning»: nous savons que notre
qui l’entoure et s’y adapter, l’individu a besoin de comportement (et il en va de même pour celui des
se connaître en tant qu’individu, c’est-à-dire avoir autres) est basé sur nos croyances et nos désirs,
sa propre conscience de soi. Cette conscience se qui peuvent parfois être différents de ceux des
développe au niveau des régions hétéromodales des autres [3]. En effet, quand on veut expliquer le
hémisphères cérébraux [2]. Selon le développement comportement de quelqu’un, on doit pouvoir
de ces régions, l’être humain aura des niveaux de comprendre que ce que l’on pense n’est pas néces-
sophistication différents de la conscience de ce qu’il sairement la réalité, admettre que le comportement
est ou du sens propre de soi. Cette conscience est des autres dépend du but qu’ils se sont fixé et que
liée au développement de l’individu et l’âge y joue ce but n’est pas nécessairement le nôtre [4]. De
un rôle important. Elle est aussi essentielle à la plus les autres peuvent avoir des jugements ou des
survie de l’individu. En effet c’est elle qui nous perspectives sur le monde différents des miens.
informe, par exemple, que j’ai faim ou soif, que Pour coopérer, négocier avec quelqu’un ou, au
c’est mon argent et que j’en ai besoin. Lorsqu’elle contraire, s’opposer, mentir, il est essentiel de
est atteinte, elle engendre une anosognosie, voire savoir ce que l’autre pense, désire, veut. Ainsi la
même un déni. Les patients ont perdu certaines Théorie de l’Esprit peut être considérée comme la
«connaissances» de leurs propres incapacités ou il base de la cognition sociale. Selon de nombreux
préfère les nier. Ce phénomène peut être même spécialistes du développement de l’enfant, la Théo-
considéré comme un mécanisme de défense. rie de l’Esprit se développe progressivement, en
Le troisième niveau de la conscience est celui partant de la représentation de soi pour aboutir
de la conscience en tant qu’esprit. C’est le niveau aux formes les plus complexes de représentations
qui nous permet de comprendre tout état mental secondaires [3, 6–8]. Ce développement est in-
avec un contenu propositionnel. Elle nous permet fluencé par des facteurs sociaux et environnemen-
de réaliser qu’il y a des consciences chez d’autres taux [9–12].
personnes et qu’elles peuvent être différentes de Le débat demeure de savoir si la Théorie de
la nôtre. Elle nous permet également de planifier l’Esprit et la cognition sociale sont des capacités
nos actions. Cette conscience de l’autre s’appelle mentales bien spécifiques à un seul domaine ou si
la Théorie de l’Esprit. On comprend que cette elles appartiennent à des capacités représentation-
conscience est un raffinement ou un niveau supé- nelles plus générales. Baron-Cohen, par exemple,
rieur de la conscience de soi. En effet sans connais- propose 4 mécanismes pour comprendre l’autre:
sance de soi, il ne peut pas avoir connaissance des «intentionality detector» (déplacer un objet peut
autres. De plus sans éveil, les deux autres types de avoir un but envers une autre personne), «eye-
conscience ne peuvent pas fonctionner. direction detector» (interpréter le mouvement des
yeux d’autres), «shared-attention mechanisms»
(suivre les interactions d’un objet avec deux per-
Définition de la Théorie de l’Esprit sonnes), «theory-of-mind mechanism» [13]. D’au-
tres chercheurs pensent que la Théorie de l’Esprit
La Théorie de l’Esprit se réfère aux capacités d’une est de nature plus générale et qu’elle se développe
personne à former des représentations des états en parallèle avec l’acquisition d’autres fonctions
mentaux des autres et à les utiliser pour compren- cognitives comme la mémoire de travail et cer-
dre, prédire et juger les faits et gestes des autres taines fonctions exécutives [14, 15].
[3, 4]. C’est elle qui nous permet de mentaliser, Ainsi la Théorie de l’Esprit nous sert à déve-
c’est-à-dire de développer des désirs, des croyan- lopper des états mentaux (désirs, croyances, sen-
ces, des sentiments, des intentions pour soi-même timents, intentions) pour soi-même et les autres.
137 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005Pour cela, il faut des capacités pour imaginer, sen- fonctionnement de la Théorie de l’Esprit [17]. Par
tir, prévoir le comportement d’autrui. Il faut aussi exemple, il existe des enfants souffrant d’un syn-
connaître le monde selon ses propres perspectives drome de Williams ou de Prader-Willi qui échouent
(connaissances, croyances) et pouvoir distinguer aux tests des fonctions exécutives mais qui réussis-
entre la réalité et les apparences, c’est-à-dire com- sent ceux de la Théorie de l’Esprit. Par contre les
prendre qu’on peut se tromper sur le monde envi- autistes ou les schizophrènes échouent aux deux
ronnant (fausses-croyances) [16]. Pour exécuter types de tests. D’autre part, si on utilise un test de
une tâche qui fait intervenir la Théorie de l’Esprit, la Théorie de l’Esprit qui ne nécessite pas un effort
il faut d’abord la comprendre, c’est-à-dire analyser d’inhibition, ce test est aussi réussi sans difficulté.
ses propres pensées afin de pouvoir contrôler et En résumé, pour se mettre à la place de l’autre,
critiquer ses propres états mentaux. Ces derniers il nous faut connaître l’endroit où la scène se
doivent être compris en terme de causalité, comme déroule, observer ce que fait l’autre, utiliser nos
quelque chose qui nous pousse à agir. connaissances de l’autre pour anticiper sur son
Certains auteurs pensent que les fonctions comportement et ainsi adapter le nôtre en consé-
exécutives sont nécessaires au fonctionnement de quence. Spontanément nous avons établi un scé-
la Théorie de l’Esprit. L’ensemble des fonctions nario de la situation dans notre tête. Grâce aux
exécutives (planification, organisation, inhibition, multiples scénarios que nous avons acquis avec
contrôle) servirait d’auto-contrôle pour suivre et notre développement, nous pouvons réagir selon
atteindre le but fixé sans distraction [17]. la présentation ou le déroulement de la situation.
Prenons l’exemple du test classique des fausses- Cela implique obligatoirement de pouvoir distin-
croyances de Wimmer et Perner afin d’illustrer guer entre réalité et fiction en portant notre regard
l’interdépendance de la Théorie de l’Esprit et des sur l’autre et en imaginant ses buts. On doit pou-
fonctions exécutives [6]. Dans ce test présenté voir aussi séparer les actes de l’autre des nôtres.
sous la forme d’une courte histoire illustrée par des
vignettes, le personnage principal, Max, range une
barre de chocolat dans une armoire verte avant Théorie de l’esprit et imagerie fonctionnelle
d’aller jouer à l’extérieur de la maison. Pendant
ce temps, sa mère déplace la barre de chocolat de Grâce aux progrès de l’imagerie fonctionnelle
l’armoire verte vers la bleue. Puis la mère sort de (SPECT, TEP-scan, MRIf), les mécanismes de la
la maison et Max revient pour manger le chocolat. Théorie de l’Esprit commencent à se dévoiler.
L’enfant testé doit prédire où Max ira prendre Actuellement la plupart des études permettent
la barre de chocolat. Pour que l’enfant désigne de conclure que la Théorie de l’Esprit fait inter-
l’armoire vide alors qu’il aurait voulu regarder venir différentes parties du cerveau: le cortex
dans l’armoire qui contient le chocolat, il lui a préfrontal médian et orbito-frontal, les amygdales,
fallu comprendre l’action (déroulement, étapes) et la jonction temporo-pariétale et le pôle temporal
inhiber une réponse naturelle. On doit admettre [19, 20].
que l’enfant développe progressivement une com-
préhension des états mentaux comme des repré-
sentations causales et cela dès l’âge de 4 ans. Ce Le cortex préfrontal médian et paracingulaire
besoin d’autocontrôle ou d’inhibition est encore antérieur
mieux démontré si on demande à l’enfant de dési-
gner l’armoire où la barre de chocolat n’est pas La première étude avec le SPECT remonte à 1994,
car on a tous tendance à vouloir naturellement où Baron-Cohen et al. ont présenté à 12 sujets de
montrer où est l’objet. 20–24 ans deux listes de mots en leur demandant
Frith [18] pense même que la Théorie de l’Esprit de préciser si le mot se rapporte à l’esprit ou au
fonctionne sur une analyse logique de la situation, corps [21]. Une augmentation de l’activité du
comme pour les autres tâches exécutives. Cepen- cortex orbito-frontal (aire 11 de Brodmann) a été
dant, il y a une différence car dans un test qui fait visualisée alors que la région fronto-polaire gauche
intervenir la Théorie de l’Esprit on ne peut pas se (aire 10) perdait de son activité. Quatre études ont
baser sur sa propre expérience mais, au contraire, évalué à l’aide du TEP-scan et de la MRIf, l’acti-
on doit se mettre à la place de l’autre. Toutefois, vité cérébrale de sujets à qui on lit une histoire
les fonctions exécutives interviennent aussi car on faisant intervenir la Théorie de l’Esprit [22–25].
doit se baser sur sa propre expérience pour ne pas A nouveau, la principale région activée est le
répondre. cortex préfrontal médian correspondant à l’aire 8
D’autres recherches ont démontré que les fonc- de Brodmann et surtout la région du cortex cingu-
tions exécutives ne sont pas indispensables au laire antérieur. Dans ce type d’étude, une activation
138 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005cérébrale prédominant d’un côté n’a pas été confir- tionnelles, le cortex cingulaire antérieur est divisé
mée. L’augmentation de l’activité était plus mar- en 2 zones avec des activités différentes, la plus
quée sur l’hémisphère gauche dans l’étude de antérieure étant surtout impliquée dans les pro-
Fletcher et al. et dans celle de Happé et al., alors cessus de mentalisation et elle chevauche la partie
que c’était l’inverse dans celle de Vogeley et al. du cortex cérébral où se trouve la zone activée par
[22, 23, 25]. les émotions [34, 35]. Cette zone a des connexions
Dans un grand nombre d’études, des histoires directes avec le pôle temporal et le sillon temporal
sous forme de bandes dessinées ont été présentées postéro-supérieur [36].
aux sujets pour évaluer la Théorie de l’Esprit [24,
26–28]. A nouveau l’activité principale est décrite
dans le cortex préfrontal médian (aire 8/9) et dans Pôle temporal
le gyrus cingulaire antérieur. Deux autres études
qui ont utilisé la tâche des «yeux» développée par Différentes études avec des tâches de mentalisa-
Baron-Cohen et al. confirment également cette tion ont également montré une activité au niveau
activation préférentielle du cerveau [29–31]. des pôles temporaux, surtout du côté gauche [22,
Si la région préfrontale médiane semble se des- 24, 25, 27, 28, 32, 37–39]. Selon Frith et Frith, cette
siner comme la région impliquée dans la mentali- zone cérébrale génère le contexte sémantique et
sation, il ne faut pas oublier que d’autres régions émotionnel de nos pensées en se basant sur nos
sont aussi actives durant ces tests. De plus, il est expériences passées [20]. En effet le pôle temporal
difficile de comparer ces études dont le paradigme est essentiel pour se remémorer des visages fami-
est souvent très différent et il est difficile d’isoler liers ou des scènes, pour reconnaître des voix
une tâche de la Théorie de l’Esprit des autres fonc- familières, pour se souvenir d’émotions ou de
tions cognitives. En effet dans la plupart des ces faits autobiographiques. Il est aussi le siège de notre
études, le sujet ne devait pas interpréter directe- mémoire sémantique et épisodique [40–43].
ment les pensées d’un individu réel mais à travers Tous ces aspects sont indispensables à la men-
des images ou une histoire. talisation. En effet il est important de conserver
Gallagher et al. ont pratiqué une expérience le souvenir des circonstances où nous avons été
en direct à l’aide de la MRIf en utilisant le jeu témoin d’un comportement, de se souvenir de ce
du «rock, scissors, paper» au cours duquel deux qu’on a dit à quelqu’un ou de ce qu’il a fait à cette
joueurs choisissent un objet simultanément (le occasion. C’est donc à partir de nos expériences
caillou bat les ciseaux, les ciseaux battent le papier, passées que nous pouvons adapter notre compor-
le papier bat le caillou) [32]. On explique au sujet tement à une nouvelle situation [44].
testé qu’il va jouer contre un ordinateur ou contre
un adversaire. En fait cela se fait au hasard. La
seule différence est l’attitude des sujets car en Le sillon temporal supérieur
pensant jouer contre un adversaire, ils essaient
de deviner leur stratégie. Dans cette situation, Cette région participe aussi à la mentalisation mais
lorsque les sujets jouent contre un sujet humain, son rôle n’est pas encore totalement élucidé. Lors
on constate que le cortex antérieur paracingulaire des tests de la Théorie de l’Esprit, le sillon tempo-
s’active bilatéralement (aire 32 et 9/32). Dans une ral supérieur, particulièrement le droit, permet de
autre étude où le sujet devait affronter soit un comprendre la signification des histoires ou des
adversaire ou un ordinateur, une différence signi- bandes dessinées présentées au sujet [24]. Il agit
ficative d’activation est aussi démontrée au niveau surtout quand nous observons des mouvements
du cortex préfrontal médian [33]. Ces résultats du corps ou de parties du corps [45]. Cette région
laissent penser que cette région cérébrale est res- sera activée lors de mouvements des mains, de la
ponsable de séparer notre propre pensée de celle bouche, des lèvres ou des yeux par exemple [45–49].
des autres, de reconnaître que quelqu’un a des Elle intervient aussi pour retrouver le nom des
croyances et des intentions différentes des nôtres. choses vivantes et participe aux processus de la
Anatomiquement, la région préfrontale mé- mémoire sémantique et autobiographique.
diane est la partie la plus antérieure du cortex Le rôle essentiel du sillon temporal supérieur
paracingulaire. Elle est placée en avant du corps dans la mentalisation est l’analyse de tout com-
calleux et du cortex cingulaire antérieur et cor- portement complexe quel qu’il soit et pas unique-
respond à l’aire 32 de Brodmann. Elle apparaît ment celui des choses vivantes. Connaître le dérou-
tardivement dans l’évolution et chez l’enfant, ses lement d’un comportement nous permet ainsi de
cellules ne se développent qu’à partir du 4e mois. détecter l’état mental (intentions de l’individu) qui
En se basant sur les études anatomiques et fonc- est lié à ce comportement pour adapter le nôtre en
139 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005conséquence [45, 50]. Gallagher et al. pensent que Sur la base de ces travaux en imagerie fonc-
c’est grâce à cette analyse des traits physiques et tionnelle visant à identifier les voies cérébrales
des états mentaux qui y sont liés qu’on parvient à impliquées dans les processus de mentalisation, on
comprendre le comportement des autres et cela est peut donc retenir que le lobe frontal est important.
bien démontré par les études qui évaluent le juge- En effet toutes les études ont montré une activa-
ment social [24, 51]. tion des régions frontales médianes et cela malgré
différents paradigmes ou types de tâches. Cette
partie du cortex frontal serait la clé du fonctionne-
L’amygdale ment de la Théorie de l’Esprit en collaboration avec
le cortex temporo-pariétal et le complexe pôle
C’est Baron-Cohen et al. qui ont démontré le rôle temporal/amygdale [28, 50]. D’autre part la région
de l’amygdale dans le développement de la Théo- paracingulaire (aire 8/9) est aussi activée spécifi-
rie de l’Esprit chez l’enfant [30]. Selon les résultats quement lors des tâches de la Théorie de l’Esprit.
de cette étude en imagerie fonctionnelle où le
sujet devait interpréter un état mental ou émo-
tionnel en observant les yeux d’un individu, on Perturbations acquises de la Théorie
constate que cette région cérébrale s’active et de l’Esprit
servirait donc à interpréter l’information dévoilée
par un regard et à reconnaître un comportement Comme nous l’avons déjà souligné, il demeure
émotionnel. Contrairement au sillon temporal encore difficile malgré les différentes études fonc-
supérieur, l’amygdale s’active en réponse à des tionnelles de dire si la Théorie de l’Esprit est une
stimuli à forte connotation sociale indépendam- fonction cognitive en elle-même ou si elle fait
ment du fait que l’on doive porter un jugement partie de processus exécutifs plus généraux [55].
ou non [51]. Pour Gallagher et Frith, cette réponse Cependant, les résultats de la plupart de ces études
rapide et automatique des amygdales serait la se focalisent sur la région frontale et tout parti-
preuve qu’elles participent au développement de culièrement le cortex paracingulaire antérieur.
la Théorie de l’Esprit mais qu’elles ne sont pas Depuis la description des modifications comporte-
nécessairement impliquées dans les processus de mentales survenues à Phineas Gage à la suite d’une
mentalisation [52]. Cela est conforté par le fait que lésion frontale, de nombreux cas ont été rapportés
parmi toutes les études sur la Théorie de l’Esprit, faisant état de troubles subtiles de la communica-
seule l’étude de Baron-Cohen et al. a révélé une tion sociale. A chaque fois le cortex préfrontal est
activation des amygdales [22, 25–28, 30, 32, 33]. Ces impliqué dans ces troubles comportementaux
auteurs pensent que les amygdales nous permet- [56–58]. Grâce aux études en MRIf, nous pouvons
tent de détecter une émotion sur un visage et déduire que le cortex médiofrontal participe aux
immédiatement de chercher pourquoi l’individu activités de la Théorie de l’Esprit (représentations
exprime cette émotion [52]. Ils donnent l’exemple des états mentaux, telles les croyances, les inten-
de l’enfant qui remarque que sa mère est effrayée. tions) tandis que le cortex préfrontal inférieur,
En ayant relevé ce type d’émotion, l’enfant va surtout gauche et les amygdales nous permettent
pouvoir chercher pourquoi sa mère a peur. de tirer des conclusions à partir d’états affectifs
(reconnaissance des émotions, préférences). Si
cette distinction existe réellement, elle devrait être
Le cortex orbito-frontal confirmée chez des patients présentant des lésions
cérébrales [59–67].
C’est également Baron-Cohen et al. qui ont souli- Si l’on tient compte des études de patients avec
gné le rôle du cortex orbito-frontal dans la Théorie des lésions hémisphériques multiples, il apparaît
de l’Esprit [53]. Cette région ventrale du lobe fron- que les fonctions de la Théorie de l’Esprit sont plus
tal est associée aux fonctions sociales et aux com- souvent perturbées en cas de lésions droites que
portements interpersonnels liés aux émotions [54]. gauches [59, 60, 62, 66]. Dans les études qui ont
Elle permet la régulation du comportement social. utilisé les tests des fausses-croyances, les patients
En effet dans une expérience de violations des avec des lésions droites ont plus de difficultés à
règles sociales, il a été démontré que le cortex réussir les tâches de premier ordre, mais Surian et
orbito-frontal s’activait aussi bien dans les cas de al. pensent que cette différence est due à des
violations intentionnelles que non intentionnelles troubles de la mémoire de travail et non à des
des règles sociales [38]. Ainsi cette région frontale déficits de la Théorie de l’Esprit [59, 66]. Si la tâche
serait la partie du cerveau qui réagit aux réactions se complique (histoires en bandes dessinées ou
agressives des autres, en particulier la colère. fausses-croyances de deuxième ordre, la différence
140 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005devient significative entre les patients avec des de premier et deuxième ordres [64]. Les résultats
lésions droites et les contrôles [60, 62]. révélèrent une perturbation de ces tests en cas de
Cette prédominance hémisphérique pour les lésions frontales aussi bien à droite qu’à gauche et
tâches complexes de la Théorie de l’Esprit dispa- la taille des lésions ne semblait pas influencer les
raît lorsqu’on analyse les résultats des études chez résultats.
les patients avec une lésion cérébrale focale et tout Stuss et al. ont aussi comparé plusieurs groupes
particulièrement frontale [61–63, 67, 68]. Parmi les de patients avec des lésions frontales droites,
10 patients de l’étude de Stone et al., 5 avaient une gauches, des deux côtés, postérieures droites ou
lésion orbitofrontale bilatérale d’origine trauma- gauches avec un groupe contrôle [65]. Les patients
tique alors que les autres avaient une lésion isché- avaient des lésions cérébrales d’étiologie différente
mique dans le territoire de l’artère cérébrale anté- (AVC, hémorragie, lobectomie, tumeur, trauma-
rieure au niveau dorso- et ventrolatéral du lobe tisme crânien). Ils furent divisés en deux groupes:
frontal [61]. A chaque patient, on présenta des ceux avec une lésion unilatérale (12 patients) et
histoires avec une tâche de fausses-croyances de ceux avec des lésions bilatérales (7 patients) pour
premier et de deuxième ordre et un test des être comparés au groupe contrôle (13 patients).
«faux-pas» (est-ce que la personne a dit quelque Pour le déroulement des tests, les patients étaient
chose qu’elle n’aurait pas dû dire?). Les premiers tout d’abord assis en face de l’examinateur devant
patients avec des lésions orbitofrontales eurent une table sur laquelle se trouvaient 5 gobelets sous
des épreuves des faux-pas perturbées, même s’ils lesquels une balle pouvait être cachée. Pour cela,
n’avaient aucune difficulté à répondre aux ques- un rideau pouvait être tiré pour cacher la scène au
tions contrôles et ils firent peu d’erreurs au test patient. En même temps, assis à côté de l’examina-
des fausses-croyances. Par contre, en cas de lésions teur se tenait un collaborateur qui pouvait voir
dorsolatérales, les erreurs survenaient uniquement l’examinateur cacher la balle lorsque le rideau était
pour les questions faisant intervenir la mémoire tiré et un autre collaborateur assis à côté du patient
ou les processus pour comprendre le déroulement qui ne voyait pas les gestes de l’examinateur. Dans
de l’histoire présentée. Ces auteurs pensent donc ce test, deux épreuves étaient demandées aux
que les patients avec des lésions orbitofrontales patients. Dans la première, le patient devait indi-
ne peuvent plus juger si quelqu’un a dit quelque quer où il pensait que la balle se trouvait après
chose d’inapproprié et commettent ainsi des im- que les deux collaborateurs aient pointé du doigt
pairs. Ils suggèrent qu’une réponse affective est un gobelet. Le patient devait donc se souvenir
activée mais qu’elle est inadéquate avec l’informa- quel collaborateur pouvait ou ne pouvait pas voir
tion concernant les états mentaux. Relevons que les gestes de l’examinateur pour cacher la balle
ces résultats se basent sur un très petit collectif de et décider à quel collaborateur il voulait faire
patients avec des lésions d’étiologie différente. confiance pour choisir l’emplacement de la balle.
Dans l’étude de Channon et Crawford, des pa- Dans la deuxième épreuve, le patient était assis en
tients avec des lésions antérieures droites (n = 13) présence d’un seul collaborateur en face de deux
ou gauches (n = 6) d’étiologies différentes furent tasses sous lesquelles une pièce de monnaie pou-
comparés à un groupe de patients avec des lésions vait être cachée par l’examinateur. Au cours de
postérieures [63]. On leur fit passer un test de la l’épreuve, le collaborateur pouvait voir l’examina-
Théorie de l’Esprit sous la forme d’une histoire teur cacher la pièce de monnaie mais il indiquait
qui nécessitait une interprétation non-littérale de au patient toujours la mauvaise tasse. Le patient
la part du patient. D’après les résultats, seul le devait ainsi découvrir que le collaborateur le trom-
groupe de patients avec une lésion antérieure pait même s’il connaissait la position exacte de la
gauche avait des problèmes pour expliquer les pièce et de ce fait il devait indiquer l’autre tasse.
pensées ou les actions de personnes décrites dans D’après les résultats de ces deux types d’épreuve,
cette histoire. Ils avaient tendance à faire des les patients avec une lésion frontale droite ou
réponses littérales et à ne pas utiliser des termes bilatérale ont de la peine à utiliser l’expérience
se référant à des états mentaux. Il est à relever que visuelle des autres, mais sans corrélation signifi-
la plupart des patients inclus dans le groupe de cative entre les résultats du test et la localisa-
patients avec des lésions antérieures avait une tion spécifique de la lésion. Lors de la deuxième
lésion qui s’étendait dans la partie postérieure du épreuve lorsque le patient était toujours induit en
cerveau au niveau des lobes pariétaux ou tem- erreur par le collaborateur, le groupe de patients
poraux. avec des lésions bilatérales était gêné pour effec-
Rowe et al. ont fait passer à 31 patients épilep- tuer cette tâche, alors que les patients avec une
tiques ayant subi une opération neurochirurgicale lésion unilatérale réussissaient le test aussi bien
au niveau frontal des tests de fausses-croyances que les patients contrôles. De plus le nombre
141 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005d’erreurs était corrélé avec une localisation de la Synthèse des données de l’imagerie
lésion au niveau frontomédian droit et de la région fonctionnelle et des études anatomiques
cingulaire antérieure.
Malgré ces résultats encourageant sur la confir- Selon les données de ces différentes études en ima-
mation anatomique des données fonctionnelles gerie fonctionnelle, il existe des zones cérébrales
concernant la localisation de la Théorie de l’Esprit activées lors des tâches de mentalisation. Il s’agit
au niveau frontal, il ne faut pas oublier que ces du cortex préfrontal médian correspondant aux
données se basent sur un petit collectif de patients aires 8 et 9 de Brodmann. Deux études ont même
avec des pathologies différentes. Cependant, il focalisé cette activité au niveau du cortex para-
serait intéressant de poursuivre ce type d’études cingulaire antérieur, aire 9/32 de Brodmann.Aucun
avec de plus grands groupes de patients et de côté préférentiel ne semble ressortir de ces dif-
confirmer en imagerie fonctionnelle que les mêmes férentes études. Dans certains cas, une activité au
zones cérébrales s’activent lors de ce genre de niveau du sillon temporal supérieur, des pôles
tâches. temporaux, voire même des amygdales est égale-
Dans l’étude de Shamay-Tsoory et al. consacrée ment rapportée.
à l’évaluation de l’empathie furent inclus des tests Les études chez les patients cérébrolésés ne
de «faux-pas» [67]. Les patients qui avaient une nous apportent pas plus de clarté sur le rôle de ces
lésion frontale échouèrent à ce test, surtout s’ils zones cérébrales dans le fonctionnement de la
avaient une lésion frontale ventro-médiane. En Théorie de l’Esprit. En effet le cortex préfrontal
revanche il n’y avait pas de différences entre ce s’active dans d’autres tâches cognitives que celles
groupe de patients et ceux qui avaient une lésion de la Théorie de l’Esprit, notamment dans l’auto-
dorsolatérale. contrôle et le cortex cingulaire antérieur inter-
Bird et al. décrivent la situation d’une patiente vient dans les aspects cognitifs des émotions [52,
présentant un infarctus ischémique bilatéral dans 69, 70].
le territoire de l’artère cérébrale antérieure lié Les tâches qui nécessitent la résolution de
aux complications d’un anévrisme de l’artère com- problèmes ou le recours à la mémoire de travail
municante antérieure, confirmé par MRI [68]. activent surtout la partie dorsolatérale de l’aire 9
Radiologiquement la lésion s’étendait de la région et de l’aire 10 de Brodmann, alors que dans celles
orbitofrontale jusqu’au genou du corps calleux, de la Théorie de l’Esprit, c’est la partie médiane
englobant le gyrus cingulaire antérieur, le sillon des aires 8 et 9 qui s’active [64, 71, 72]. Cependant,
cingulaire et fronto-médian supérieur. De plus il y cette même région entre aussi en action lors de
avait une atteinte du fornix et de l’hypothalamus. tâches exécutives qui nécessitent l’inhibition d’une
Du côté droit, le noyau caudé, le bras antérieur de réponse attendue, comme lors du test de Stroop par
la capsule interne et le putamen étaient aussi lésés. exemple [73, 74].
Après deux bilans neuropsychologiques à 15 jours Nous avons également vu le rôle important de
d’intervalle, la patiente subit 5 tests de la Théorie la mémoire de travail et du contrôle inhibiteur dans
de l’Esprit et de la cognition sociale en même temps les processus de la Théorie de l’Esprit [75]. Il
et 84 jours après le deuxième bilan neuropsycho- semble néanmoins que la mémoire de travail soit
logique. Dans ce cas, il a été démontré que la partie nécessaire uniquement pendant le développement
médiane des lobes frontaux n’est pas nécessaire de la Théorie de l’Esprit alors que le contrôle inhi-
pour résoudre les aspects cognitifs de la Théorie biteur serve constamment au fonctionnement de la
de l’Esprit puisque cette patiente pouvait se re- Théorie de l’Esprit.
présenter et comprendre les états mentaux des En fait, le lien entre la Théorie de l’Esprit et
autres. De plus en considérant les résultats neuro- les fonctions exécutives reste encore incertain.
psychologiques, on constate que la Théorie de Cependant, il est difficile de concevoir que ce lien
l’Esprit peut fonctionner sans avoir recours aux n’existe pas, surtout lorsque la plupart des tests
fonctions exécutives. La situation de cette patiente choisis dans les études pour évaluer la Théorie de
est donc en contradiction avec les résultas des l’Esprit exigent de faire un choix entre différentes
études en imagerie fonctionnelle qui ont claire- possibilités ou d’inhiber une réponse naturelle. En
ment démontré l’activation de la partie médiane outre, certains de ces tests requièrent une bonne
des lobes frontaux lors des tâches de la Théorie de flexibilité mentale pour comprendre les histoires
l’Esprit [22, 26]. et oublier certaines fausses-croyances [76]. Rap-
pelons que ce lien a été relevé dans l’étude de
Channon et Crawford. Malheureusement, le col-
lectif de patients était restreint et la plupart des
lésions frontales débordait de ce lobe [63]. L’étude
142 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005de Rowe et al. laisse, elle aussi supposer une cer- nisme cognitif inné qui fonctionne grâce à dif-
taine influence des fonctions exécutives sur les pro- férents substrats neurologiques spécifiques [79].
cessus de la Théorie de l’Esprit [64]. Actuellement nous pouvons admettre que la re-
Il est possible que, au lieu d’avoir un rôle géné- connaissance des émotions et la Théorie de l’Esprit
ral dans les processus de la Théorie de l’Esprit, le sont des fonctions cognitives indispensables aux
cortex préfrontal soit le siège ou l’entrecroisement interactions sociales. Sur la base des résultats des
de plusieurs circuits qui interviennent dans des études neuropsychologiques, anatomiques et fonc-
fonctions séparées de la Théorie de l’Esprit. Cette tionnelles, nous savons qu’il existe un circuit neuro-
région cérébrale intervient aussi lors de la recon- nal qui relie le cortex préfrontal médian, le cortex
naissance des expressions émotionnelles et beau- cingulaire antérieur et le sillon temporal supérieur.
coup de patients avec des lésions frontales sous- Ces structures sont aussi liées au cortex orbito-
estiment leurs difficultés dans leurs interactions frontal, au pôle temporal et aux amygdales [20, 50,
émotionnelles et interpersonnelles et peuvent par- 72]. Le premier circuit est impliqué dans la menta-
fois adopter un comportement antisocial [77, 78]. lisation, l’autocontrôle et la perception des mou-
Cette région frontale est aussi activée lors d’états vements biologiques, tandis que le deuxième inter-
mentaux, tels que souhaits, vœux, intentions, simu- vient plutôt dans la reconnaissance des émotions.
lations, prétextes. On ignore encore si ces deux systèmes sont réelle-
ment séparés et si leur interaction ne dépend pas
de la complexité de la tâche demandée aux pa-
Conclusion tients.
En fait la grande difficulté pour interpréter tous
La Théorie de l’Esprit est une fonction cognitive ces résultats c’est la définition même de la Théorie
dont il est encore difficile d’affirmer si elle est une de l’Esprit. En effet est-ce que la Théorie de l’Esprit
fonction propre ou si elle appartient à des pro- se limite à l’interprétation d’une histoire présentée
cessus cognitifs plus globaux. Un grand nombre sous la forme de bande dessinée ou ne serait-elle
d’études en imagerie fonctionnelle ont révélé pas une fonction cognitive complexe qui requiert
que la Théorie de l’Esprit est perturbée en cas de des processus simultanés augmentant exponentiel-
lésions préfrontales médianes et cela sans néces- lement selon le nombre de variables, comme le sug-
sairement d’autres déficits cognitifs [64]. Cepen- gèrent Kinderman et al. [80]. Dans la vie de tous les
dant, les résultats des études fonctionnelles n’ont jours, on a des croyances sur soi-même et les autres.
pas toujours été confirmés par les études anato- Chaque individu a lui aussi ses propres croyances
miques et beaucoup de données sont malheureu- sur lui-même et les autres. Nous pouvons aussi
sement contradictoires. Cela s’explique notam- avoir des croyances sur les croyances qu’ont les
ment par les petits collectifs de patients inclus dans autres sur nous. Le raisonnement peut s’appliquer
ces études et souvent présentant des pathologies indéfiniment selon le nombre de protagonistes et
différentes et chez lesquels l’étendue des lésions de façon non linéaire. Pour aboutir à un tel raison-
cérébrales est parfois imprécise. nement, deux étapes nous paraissent essentielles.
Il est aussi difficile de comparer les résultats Tout d’abord dans la réalité, ce qui détermine
d’études anatomiques avec celles effectuées à notre comportement, ce n’est pas l’état du monde
l’aide de la fMRI. En effet, les techniques d’ima- mais nos croyances sur cet état. Cela se base sur
gerie fonctionnelle nous permettent de visualiser notre propre expérience du monde, de nos obser-
quelle aire est impliquée dans une tâche sous la vations et de nos connaissances du comportement
forme de modifications de débits sanguins ou de habituel des autres dans telle situation (scénario).
variations de potentiels électriques, mais on n’a pas Pour cela nous avons besoin à tout moment de
la preuve qu’elles mesurent l’activité neuronale. pouvoir être conscient que ce que l’on perçoit est
D’autre part, les tâches choisies pour effectuer les bien réel et non pas une illusion, c’est-à-dire avoir
études en imagerie fonctionnelle sont souvent des une conscience consciente ou ce que Rosenthal
tâches simples, décortiquées qui ne représentent appelle une pensée d’un niveau supérieur (higher-
pas nécessairement la réalité. Les processus visua- order thought) [81]. Lorsque nous voyons un objet,
lisés à ce moment-là sont-ils réellement des pro- nous sommes conscients de voir l’objet mais nous
cessus naturels? sommes aussi conscients que nous sommes en train
Nous avons également vu ci-dessus que diffé- de le voir et que si nous fermons les yeux, l’objet
rentes tâches de la Théorie de l’Esprit font inter- est toujours là et qu’il n’est pas une illusion ou un
venir d’autres zones cérébrales que le cortex pré- rêve. Nous savons consciemment ou du moins si on
frontal médian. C’est ainsi que certains auteurs a besoin de le savoir, comment nous avons acquis
considèrent la Théorie de l’Esprit comme un méca- une information (nous l’avons vu, nous l’avons
143 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005touché, nous l’avons entendu, etc.). A cette expé- contexte ou la tâche demandée. En raison de la
rience ou acquisition d’une nouvelle connaissance difficulté à dissocier chacun des aspects de la
s’ajoute inévitablement une expérience subjective. Théorie de l’Esprit, il est encore difficile de dire s’il
Nos représentations mentales nous présentent le existe réellement un circuit neuronal pour chacun
monde sous un certain angle ou perspective. D’un de ces aspects. D’autres études avec de plus grands
objet donné, je suis conscient qu’il est présent car collectifs de patients sont encore nécessaires.
je le vois, mais je peux dire aussi qu’il ressemble
à tels autres objets, y ajouter des sensations, des
souvenirs.Ainsi à partir d’un scénario, je peux créer Références
d’autres scénarios et même en inventer.
Dans cette aventure où l’objectif et le subjectif 1 Zeman A. Consciousness. Brain 2001;124:1263–89.
s’entremêlent, le cortex médiofrontal sert à créer 2 Prigatano GP, Johnson SC. The three vectors of
nos représentations et nos croyances au sujet du consciousness and their disturbances after brain injur y.
Neuropsychol Rehabil 2003;13:13–30.
monde qui nous entoure. C’est pourquoi cette
zone s’active lors de la mentalisation et selon 3 Wellman HM. The Child’s Theor y of Mind.
Cambridge, MA: MIT Press; 1990.
Frith et al., elle servirait en fait à signaler l’existence
d’un conflit de réponses ou la possibilité de plu- 4 Perner J. Understanding the Representational Mind.
Cambridge, MA: MIT Press; 1991.
sieurs réponses plutôt qu’une erreur. Il nous a fallu
5 Tomasello M, Kruger AC, Ratner HH. Cultural learning.
acquérir toutes ces données, les mémoriser et à tout
Behav Brain Sci 1993;16:495–511.
moment nous devons pouvoir les retrouver pour les
6 Wimmer H, Perner J. Beliefs about beliefs: representation
confronter à la situation actuelle. Pour cela nous and constraining function of wrong beliefs in young
avons aussi besoin du sillon temporal supérieur et children’s understanding of deception.
des amygdales [22, 24, 25, 27, 28, 82–84]. Cognition 1983;13:103–28.
Est-ce que les mécanismes requis pour attribuer 7 Meltzoff AN. Understanding the intentions of others:
des états mentaux aux autres sont différents de re-enactment of intended acts by 18-month-old children.
Dev Psychol 1995;31:838–50.
ceux que nous utilisons pour nous attribuer nos
propres états mentaux? On aurait tendance à 8 Perner J. Understanding the Representational Mind.
Cambridge, MA: MIT Press; 1991.
répondre positivement car on n’a pas besoin de
9 Lewis C, Freeman NH, Kyriakidou C, Maridaki-Kassotaki K,
l’observation de l’autre quand il s’agit de s’ana-
Berridge DM. Social influence on false belief access:
lyser. Cependant, dans les deux cas nous devons specific sibling influences on general apprenticeship?
pouvoir faire la distinction entre la réalité et la Child Dev 1996;67:2930–47.
fiction ou les croyances. Selon Leslie, il est vrai- 10 Cutting AL, Dunn J. Theor y of mind, emotion under-
semblable que nous utilisons les mêmes méca- standing, language, and family background: individual
differences and interrelations.
nismes cérébraux, car une métareprésentation est
Child Dev 1999;70:853–65.
indispensable pour attribuer un état mental aussi
11 Youngblade LM, Dunn J. Individual differences in young
bien à soi-même qu’aux autres [79]. Pour mener children’s pretend play with mother and sibling: links
nos activités sociales nous avons besoin aussi de to relationships and understanding of other people’s
comprendre ce que l’autre pense, dans quel sens feelings and beliefs. Child Dev 1995;66:1472–92.
il le pense (croyance, désir, espoir, peur, etc.). Sans 12 Perner J, Ruffman T, Leekam SR. Theor y of mind is
cette représentation, nos pensées et celles des contagious: You catch it from your sibs.
Child Dev 1994;65:1228–38.
autres seraient confuses. Pouvoir faire cette dif-
férence entre moi et autrui est absolument néces- 13 Baron-Cohen S. Mindblindness: an Essay on Autism and
Theor y of Mind. Cambridge, MA: MIT Press; 1995.
saire à la mentalisation. Ce partage des mécanismes
14 Carlson SM, Moses LJ. Individual differences in inhibitory
pour attribuer des états mentaux à nos propres
control and children’s theor y of mind.
pensées et à celles des autres trouve sa confirma- Child Dev 2001;72:1032–53.
tion chez les autistes. En effet ces patients souffrent 15 Perner J, Lang B. Theory of mind and executive functions:
de déficits de la Théorie de l’Esprit avec en plus des is there a developmental relationship? In: Baron-Cohen S,
difficultés à connaître leurs propres pensées [85]. Tgaer-Flusberg H, Cohen D, editors. Understanding Other
Minds: Perspectives from Autism and Developmental
En résumé, nous pouvons dire qu’actuellement
Cognitive Neurosciences. 2nd ed.
qu’il n’existe pas de preuves convaincantes d’une Oxford: Oxford University Press; 2000. p. 150–81.
localisation précise et unique de la Théorie de l’Es- 16 Leslie AM. Pretending and believing: issues in the theor y
prit. Le cortex préfrontal médian semble être au of ToM. Cognition 1994;50:211–38.
centre d’un réseau qui relie différentes régions 17 Perner J, Lang B. Development of theor y of mind and
cérébrales, tel le pôle temporal, la jonction tem- executive control. Trends Cogn Sci 1999;3:337–44.
poropariétale ou les amygdales, et qui vont inter- 18 Frith CD. Brain mechanisms for having a “theory of mind”.
venir dans les processus de mentalisation selon le J Psychopharmacol 1996;19:9–15.
144 SCHWEIZER ARCHIV FÜR NEUROLOGIE UND PSYCHIATRIE 156 n 4/2005Vous pouvez aussi lire
