Le phénomène Bernie Sanders : un socialiste en campagne aux Etats-Unis

29 juillet 2015
                                   Iris Deroeux

Le phénomène Bernie Sanders :
un socialiste en campagne aux
Etats-Unis
Depuis qu’il a fait son entrée dans la campagne pour les primaires
démocrates, Bernie Sanders réjouit et réveille la gauche
américaine. Son succès populaire surprend ou dérange. "
        ", s’affolent les républicains, tandis qu’Hillary Clinton se
retrouve – une fois encore – à devoir composer avec un
encombrant outsider. Mais qui est-il donc, et pourquoi un tel
succès ?
Qu’il y ait un candidat de gauche aux primaires démocrates pour les élections présidentielles
américaines, cela n’a rien de très exceptionnel. En attestent les candidatures d’Eugene McCarthy,
séduisant les étudiants, les pacifistes et les intellectuels lors des élections de 1968, du progressiste
George McGovern, en 1972, ou encore d’Howard Dean, en 2004. En revanche, que ce même
candidat suscite dès les prémices de sa campagne plus d’enthousiasme de la part des électeurs que
tous les autres candidats, républicains ou démocrates, voilà de quoi titiller la curiosité du grand public
et des médias.

À quinze mois des élections présidentielles de 2016, Bernie Sanders, 73 ans, sénateur indépendant
rattaché au groupe parlementaire démocrate, défendant son étiquette de "socialiste" depuis plus de
quarante ans, perturbe le train-train d’une campagne électorale qui n’excitait pas vraiment les foules
jusque-là. Ces premiers mois ont été marqués par la perspective peu engageante d’un duel Clinton-
Bush, l’incompréhensible ballet des candidats républicains – seize à ce jour ! – ou encore le verbiage
haineux de l’homme d’affaires et candidat Donald Trump, occupant l’espace médiatique en
comparant par exemple les immigrés mexicains à des trafiquants de drogue et des violeurs.

Bernie Sanders, actuellement sénateur du Vermont, un État du Nord-Est réputé pour son
progressisme et ses produits " ", apporte tout simplement un peu de fraîcheur au débat. Depuis
qu’il est entré en campagne, en mai dernier, l’argumentaire qu’il déroule peut se résumer ainsi : les
inégalités économiques doivent être combattues en augmentant l’impôt sur les hauts revenus, en
doublant le salaire minimum pour qu’il atteigne au moins 15 dollars de l’heure, en contrôlant mieux le
secteur bancaire, en luttant contre l’évasion fiscale, en investissant dans l’éducation et en allégeant
la dette étudiante ou encore en lançant un nouveau programme de grands travaux.

Bernie Sanders se prononce en faveur de politiques sociales-démocrates à l’européenne, citant à
l’envi les pays scandinaves (et la France).

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S’il parle surtout d’économie, il insiste aussi sur la réforme du système de financement des
campagnes électorales – sans plafond actuellement – afin de "                        " qui menace la
politique américaine. Il ne manque jamais d’alerter sur les effets du changement climatique et milite
en faveur de la transition énergétique. Il s’oppose encore à la collecte massive de données par la
NSA.

Ce message séduit. Depuis juin, Bernie attire des foules de plus en plus larges, qui débordent
systématiquement des auditoriums prévus pour l’occasion : 2 600 personnes dans l’Iowa, 3 000
personnes dans le Minnesota, 10 000 personnes dans le Wisconsin début juillet et 11 000 personnes
à Phoenix en Arizona, samedi dernier…

Ici, une vidéo de son meeting de campagne à Madison dans le Wisconsin :

                                 Essayez de regarder cette vidéo sur www.youtube.com

Aucun autre candidat démocrate ou républicain n’a réussi à rassembler à ce jour un tel public. Sa
cote de popularité dans les sondages suit la même courbe ascendante : en un mois, il est passé de 8
à 15 % des intentions de vote des électeurs se disant démocrates.

Si cette percée est remarquable, Bernie Sanders reste cependant loin derrière la candidate de choix
des cadres du parti démocrate, Hillary Clinton, qui recueille à ce jour plus de 60 % des intentions de
vote. À comparer leurs comptes de campagne, on a même du mal à croire qu’ils jouent dans la
même catégorie. Bernie Sanders a levé 15,2 millions de dollars de fonds provenant uniquement de
petits donateurs, puisqu’il refuse catégoriquement l’argent des "            "1 qui se déverse sur les

1 En 2010, la Cour suprême américaine rend l’arrêt "Citoyens unis contre la commission élection électorale fédérale", qui permet désormais à tout
entreprise, syndicat ou individu de financer sans limite de fonds des comités d’action politique – surnommés "PAC" –, afin de venir en aide au
candidat de leur choix. Concrètement, cela permet à de riches entrepreneurs d’investir des millions de dollars dans de coûteux spots publicitaires ou
des campagnes d’affichage servant notamment à dénigrer les candidats faisant de l’ombre à leur favori. Cette tendance est encore plus marquée
dans le camp républicain que chez les démocrates.
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campagnes américaines depuis 2010. Le comité de campagne d’Hillary Clinton en est lui à 47,5
millions de dollars…

Dans ce contexte, aucun expert de la vie politique américaine n’envisage pour le moment que Bernie
Sanders remporte les primaires démocrates ou devienne le prochain président des États-Unis.

Le succès de Bernie Sanders, c’est d’abord l’expression d’une contestation, d’une défiance à l’égard
des candidats de l'"             ", comme Hillary Clinton, d’un rejet de la tiédeur centriste du parti
démocrate sur les questions économiques. Il se retrouve à porter la colère et l’espoir d’une portion de
l’électorat qui aurait pu tout aussi bien se ranger derrière la candidature d’une Elizabeth Warren,
sénatrice démocrate dénonçant avec fougue les errements du néolibéralisme et le pouvoir de
l’industrie bancaire. Sauf que, malgré sa popularité, celle-ci a choisi de ne pas entrer dans la mêlée.

Bernie, lui, n’a pas hésité à entrer dans la campagne, en ayant toute la légitimité nécessaire pour
occuper le vide laissé à gauche.

Il note que le mouvement Occupy Wall Street a préparé le terrain, que le débat sur le creusement
des inégalités est de mieux en mieux relayé par les médias (nous en parlions ici). Les sondages
indiquent en outre un glissement à gauche d’une partie de l’électorat démocrate : selon une étude de
l'institut Gallup, le pourcentage de démocrates s’identifiant comme "       " (au sens américain du
terme, c’est-à-dire de tendance sociale-démocrate) sur les questions sociales et économiques a
augmenté de 17 points depuis 2001.

Né dans une famille juive de Brooklyn, à New York, Bernie Sanders s’installe dans le Vermont dans
les années 1960 en même temps qu’une vague de hippies prônant le retour à la nature. Dans ses
bagages, quelques années de militantisme anti-guerre du Vietnam à l’université de Chicago, une
passion pour la chose publique et un intérêt soutenu pour la théorie marxiste.

Il rejoint rapidement un petit parti de gauche, fondé en 1970, nommé le Liberty Union Party et se
définissant comme pacifique et "                      ". Dédié à la politique, enchaînant les petits
boulots pour survivre, Bernie Sanders se présente à plusieurs élections sénatoriales, perd à chaque
fois, puis, à partir de 1976, poursuit son chemin hors du parti en tant qu’indépendant solidement
ancré à gauche. Une étiquette qu’il conserve aujourd’hui.
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Bernie Sanders en meeting à Washington, le 22 juillet 2015. © Reuters

                                   Sa première victoire, celle qui le lance enfin, date de 1981 : avec
                                   seulement dix voix d’avance, il remporte la mairie de Burlington.

Son message de l’époque ?

Autrement dit, les grands groupes immobiliers ne doivent pas s’approprier le centre-ville, Burlington
doit rester une ville accessible aux classes moyennes et populaires. Sa gestion municipale convainc
les habitants et il est réélu pour trois mandats successifs. Des années au cours desquelles il visite le
Nicaragua, soutient le régime sandiniste, et initie le jumelage de Burlington avec la ville de Iaroslavl
en Union soviétique.

La prochaine étape est logiquement Washington : il est élu représentant du Vermont à la Chambre
de représentants, en 1990. C’est le premier indépendant élu en quarante ans. Il choisit cependant
d’être affilié au groupe parlementaire démocrate, ce qui signifie qu’il suit le vote démocrate sur un
grand nombre de textes de lois. Il a d'ailleurs créé un groupe d’élus démocrates progressistes au
Congrès, qui existe toujours (ici).

En 2006, il poursuit sa percée et devient cette fois-ci sénateur du Vermont, un siège qu’il occupe
toujours. Encore une fois, son étiquette indépendante n’est pas un obstacle, il est soutenu par les
démocrates les plus progressistes. Vote après vote, débat après débat, Sanders incarne ainsi
parfaitement l’aile gauche du parti : il est opposé aux interventions en Irak, en 1991 comme en 2002 ;
il est opposé au Patriot Act ; opposé aux coupes budgétaires et baisses d’impôt qui affectent
démesurément les plus démunis ; il défend bec et ongles la transition énergétique et s’oppose à la
construction de l’oléoduc Keystone XL (dont nous parlions ici)…

Après l’élection de Barack Obama en 2008, il devient un ardent défenseur de la réforme de
l’assurance santé, militant pour un système entièrement géré par l’État (à savoir un système à la
française ; mais cette idée sera abandonnée face à l’opposition républicaine et les assurances
privées garderont un rôle de premier plan dans la couverture maladie des Américains). Il milite alors
pour que l’État investisse plus dans le réseau de centres de soins communautaires du pays
acceptant les patients quels que soient leurs revenus, et son combat porte ses fruits.

Sa constance et sa rigueur depuis son entrée en politique font qu’il est aujourd’hui difficile de douter
de la sincérité de ses idéaux, de son engagement. C’est là sa force, notamment face à une Hillary
Clinton souffrant de son image de reine des compromis et des petits arrangements entre amis.

Cependant, son argumentaire n’est pas sans faiblesse. Ayant tendance à tout ramener à l’économie,
il fait ainsi souvent l’impasse sur les questions identitaires, qui ont pris une très large place dans le
débat américain. Autrement dit, comment le fait d’être homosexuel, hispanique ou afro-américain

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transforme son expérience de citoyen américain et donne lieu à des formes de discrimination
particulières.

Cela explique en partie les doutes exprimés par des experts de la vie politique américaine, comme
Daniel Pfeiffer dans le Washington Post. Comparant les candidatures de deux outsiders, Barack
Obama en 2008 et Bernie Sanders aujourd’hui, l’ancien conseiller en communication du président
sortant tranche : Sanders n’est pas Obama, il aura beaucoup de mal à rassembler au fil de sa
campagne une large coalition "           ", à parler aux électeurs modérés du parti, à avoir la même
popularité auprès de l’électorat hispanique et surtout afro-américain. Une analyse qui n’empêche
pas, en conclusion, Daniel Pfeiffer de tempérer son propos et de rappeler que "
        ".

À ce stade, la candidature de Bernie Sanders a le mérite d’insuffler une dose d’optimisme dans la
politique américaine.

C’est déjà beaucoup.

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