Le veuvage : problèmes et facteurs d'adaptation Widowhood : problem and factors of adaptation - Érudit
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Santé mentale au Québec
Le veuvage : problèmes et facteurs d’adaptation
Widowhood : problem and factors of adaptation
Francine Lavoie
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Volume 7, numéro 2, novembre 1982 Le décès du conjoint est une situation de crise susceptible d'être vécue par la
majorité de la population. Certaines personnes gardent longtemps les séquelles
URI : https://id.erudit.org/iderudit/030150ar d'un deuil alors que d'autres s'y adaptent plus facilement. À partir d'une
DOI : https://doi.org/10.7202/030150ar recension des écrits, cet article décrit tout d'abord les principales étapes de la
réaction au deuil, puis il identifie les problèmes financiers, de santé physique
et mentale et les problèmes interpersonnels vécus par les veufs et les veuves.
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L'âge, le revenu, l'histoire antérieure de deuil, l'existence d'un confident, la
fréquentation d'ami(e)s et d'autres veufs et veuves, la satisfaction par rapport à
l'aide reçue, la participation à diverses associations sont les principaux
Éditeur(s) facteurs pouvant favoriser l'adaptation au veuvage. Le comportement
dépressif à un mois de veuvage et la réaction retardée de deuil indiquent une
Revue Santé mentale au Québec
possibilité de réaction négative au deuil.
ISSN
0383-6320 (imprimé)
1708-3923 (numérique)
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Citer cet article
Lavoie, F. (1982). Le veuvage : problèmes et facteurs d’adaptation. Santé
mentale au Québec, 7(2), 127–135. https://doi.org/10.7202/030150ar
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https://www.erudit.org/fr/LE VEUVAGE : PROBLÈMES ET FACTEURS D'ADAPTATION
Francine Lav oie*
Le décès du conjoint est une situation de crise susceptible d'être vécue par la majorité de la population.
Certaines personnes gardent longtemps les séquelles d'un deuil alors que d'autres s'y adaptent plus facile-
ment. À partir d'une recension des écrits, cet article décrit tout d'abord les principales étapes de la réaction
au deuil, puis il identifie les problèmes financiers, de santé physique et mentale et les problèmes interper-
sonnels vécus par les veufs et les veuves. L'âge, le revenu, l'histoire antérieure de deuil, l'existence d'un
confident, la fréquentation d'ami(e)s et d'autres veufs et veuves, la satisfaction par rapport à l'aide reçue,
la participation à diverses associations sont les principaux facteurs pouvant favoriser l'adaptation au veuvage.
Le comportement dépressif à un mois de veuvage et la réaction retardée de deuil indiquent une possibilité
de réaction négative au deuil.
Chaque année au Québec, environ 15 00O1 per- Murphy, Woodruff, 1974), la réaction au deuil
sonnes font face à la crise la plus difficile de leur se décrit plutôt comme un enchaînement ordonné
vie : le décès de leur conjoint. La majorité de de réactions psychologiques et physiologiques
ces veufs et veuves mettent deux ans à résoudre tributaires de certaines normes culturelles (Averill,
l'essentiel de cette crise (Parkes, 1972). On cons- 1968). Lindemann (1944) est le premier à avoir
tate que certaines personnes en gardent des sé- fourni une description empirique des divers
quelles, que d'autres retrouvent leur équilibre comportements et états émotionnels des per-
et leur mode de vie antérieur et que d'autres enfin sonnes en deuil. D'autres auteurs (Maddison,
considèrent cette épreuve comme un moment 1968; Parkes, 1972) ont par la suite repris ces
de développement personnel (Harvey et Bahr, analyses auprès de plus vastes échantillons de
1980; Lopata, 1979). Il est donc essentiel non population (dans des sociétés industrialisées) en
seulement de connaître les étapes de la réaction précisant la durée du deuil et la fréquence des
au deuil et les problèmes de veuvage mais égale- divers comportements. L'ensemble des auteurs
ment d'identifier les facteurs pouvant faciliter ou s'entend pour identifier trois ou quatre étapes
hâter l'adaptation au deuil. Les intervenant(e)s dans la réaction au deuil.
en santé mentale ou physique et les groupes
communautaires pourront ainsi identifier les La première étape consiste en un état de choc
clientèles à risque et préparer de façon plus pouvant présenter trois types de réactions : un
éclairée des programmes de prévention et d'inter- comportement de déni sans manifestation d'émo-
vention pouvant toucher une grande partie de la tions, une certaine hyperactivité accompagnée
population car, selon Balkwèll (1981), 75% des d'une détresse extrême, ou une alternance entre
épouses2 seront veuves à un moment de leur vie. ces deux réactions. Le problème particulier que
l'on rencontre chez un petit nombre de personnes
durant cette étape, est la manifestation de malaises
ÉTAPES DE LA RÉACTION AU DEUIL physiques semblables à ceux du conjoint décédé.
Malgré ses ressemblances cliniques avec la Cette étape peut couvrir une période allant de
dépression (Briscoe, 1975; Clayton, Herjanic, quelques heures à deux mois (Parkes, 1972).
La deuxième étape en est une de désespoir se
* L'auteure, Ph. D., est professeure à l'École de psycho- manifestant par une alternance entre lacentration
logie de l'Université Laval. sur la personne décédée et la centration sur ses128 Santé mentale au Québec
propres sentiments. Il y a tout d'abord une période de n'être plus aimée et de ne plus pouvoir aimer,
de recherche active de la personne décédée, période le désir d'une relation intime et d'une présence
qui se manifeste par des ruminations sur le passé, dans la maison, le mécontentement d'être seule à
des pleurs et des hallucinations3 concernant la faire face aux responsabilités, le regret d'un
présence du décédé. Cette période comprend style de vie, le sentiment d'aliénation causé par la
également des moments d'hyperactivité au cours baisse du statut social, l'hostilité face aux ami(e)s
desquels la personne en deuil cherche à s'occuper qui ne la fréquentent plus, et enfin par la diffi-
mais réussit à peine à effectuer les tâches quoti- culté à établir de nouveaux liens. Chez les veuves
diennes à cause de ses problèmes de concentration. plus jeunes, l'éducation des enfants (Harvey et
C'est par ailleurs durant cette période que la per- Bahr, 1980) est un problème encore plus impor-
sonne en deuil ressent une variété de sentiments : tant que la solitude.
culpabilité face au décès, agressivité face au con-
joint qui l'a abandonnée, ou encore hostilité face
LES EFFETS DU VEUVAGE
à son entourage (tant le personnel hospitalier que
ses proches). Cet état s'accompagne de nombreux Durant les deux premières années de deuil,
problèmes psychosomatiques (Clayton, 1974; de nombreux problèmes assaillent le veuf ou la
Maddison, 1968). Peu à peu, un certain état veuve. Nous analyserons tout à tour les problèmes
dépressif remplace les épisodes intenses de détresse financiers, les problèmes de santé physique et
du début. Les personnes en deuil sont alors apa- mentale et les problèmes interpersonnels.
thiques, rarement hyperactives. Cette deuxième Les problèmes financiers affectent autant les
étape commence après environ un mois de deuil hommes que les femmes mais ils se posent d'une
et peut s'étendre jusqu'à un an. façon différente : par exemple, les hommes peu-
La troisième étape consiste en une nouvelle vent éprouver des problèmes de réorganisation
centration sur le présent et en l'exploration de de budget alors que les femmes peuvent subir
nouveaux rôles. Les personnes faisant face à de une baisse notable de statut. Les femmes âgées
nouvelles responsabilités peuvent avoir de la diffi- souffrent le plus de cette situation. Le Conseil
culté à prendre des décisions, éprouver de la national du bien-être social (1979) rapporte que
dépendance face à leurs proches et connaître des deux veuves âgées sur trois vivent sous le seuil
moments de dépression. L'isolement dans lequel de la pauvreté. Un grand nombre de femmes de
la société confine le veuf et la veuve rend difficiles moins de 65 ans connaissent également des diffi-
ces premières tentatives de réinsertion sociale et cultés financières ; c'est le cas des femmes dont le
de développement personnel. Cette troisième conjoint n'a pas ou a peu cotisé à un régime
étape peut avoir une durée d'un an à deux ans. public de pension ou n'a pas souscrit à un régime
La quatrième étape est celle de l'acceptation privé. Il faut noter que le fait de subir une baisse
du deuil et de la réorganisation des rôles sociaux. notable de revenus peut avoir un impact à court
La vie se réorganise autour de nouveaux centres terme aussi négatif que le fait de vivre sous le
d'intérêt : les enfants, les anciennes ou les nou- seuil de la pauvreté. Les veuves rencontrées par
velles connaissances, les loisirs, l'engagement Lewis et Berns (1975) ont subi une baisse de
social, le travail et, pour certains, le remariage. revenus de 44% au cours des deux premières
En effet, d'après Helsing, Szklo et Comstock années de veuvage et 60% d'entre elles ont dû
(1981), la moitié des hommes de moins de 55 ans changer leur style de vie. Enfin, quelle que soit
se remarient durant une période médiane de six la situation financière des veufs et des veuves,
ans et demi après le deuil de leur conjointe alors la première année de veuvage est vécue dans
que seulement 10% des femmes le font durant l'insécurité. La personne en deuil doit faire de
cette période. Ainsi, d'après Lopata (1969), le nouveaux apprentissages tels que gérer un budget
problème le plus important pour 48% des veuves ou effectuer des achats. Harvey et Bahr (1974)
âgées interviewées reste la solitude. Cette solitude proposent même que les nombreuses recherches
de la veuve se caractérise par la nostalgie de la sur les effets négatifs du veuvage devraient porter
vie passée avec le conjoint décédé, le sentiment attention au revenu puisque cette variable pourraitLe veuvage !problèmes et facteurs d'adaptation 129
être plus déterminante que le veuvage même. ont été faites aux États-Unis, pays où les visites
Pour résoudre leurs problèmes financiers, plusieurs médicales sont défrayées le plus souvent par le
femmes tenteront de se trouver un emploi. D'après patient; ce facteur peut expliquer la différence
Balkwell (1981), l'âge, le sexe et le manque de comportement chez les personnes en deuil
d'habileté nuisent à l'intégration de ces femmes subissant une baisse de revenus (Parkes et Brown,
au marché du travail. Au Québec, 94% des veuves 1972). De plus, on a constaté une consommation
ont 45 ans et plus et 66% ont moins de neuf ans plus élevée de médicaments chez les veufs et les
de scolarité (Conseil du statut de la femme, 1981), veuves (Parkes, 1964).
ce qui peut expliquer pourquoi elles sont nom- Quant aux études épidémiologiques de mor-
breuses à vivre dans un état de pauvreté. talité, elles indiquent qu'il y a un risque plus élevé
Les problèmes de santé causés par le veuvage sont de mortalité chez les veufs et les veuves dans les
très nombreux mais à la différence des problèmes six premiers mois de veuvage que chez les per-
financiers, ils sont passagers. Lors d'une enquête sonnes mariées; ce risque est plus élevé chez les
auprès de 375 veuves américaines de moins de veufs que chez les veuves et plus élevé chez les
60 ans, Maddison (1968) conclut que 21% d'entre jeunes que chez les personnes âgées (Epstein
elles ont subi une détérioration de leur santé, et al, 1975 ; Helsing et al, 1981).
environ treize mois après le décès de leur mari. Il faut noter qu'une étude de suivi de Parkes
D'après ce chercheur, les symptômes les plus et Brown (1972) sur un petit échantillon ne
fréquents sont : la nervosité, la dépression, la montre pas de différence quant aux symptômes
crainte de devenir folle, les sentiments de panique, rapportés par les personnes veuves ou mariées,
la peur, les cauchemars, l'insomnie, les tremble- après une période de deux à quatre ans. Ainsi,
ments, la perte d'appétit, la perte de poids, les le veuvage s'accompagne de détresse physique
difficultés à travailler et la fatigue. Cette recherche mais ce problème disparaît généralement avec
a mis en évidence d'autres symptômes considérés le temps. Le veuvage peut malheureusement être
comme peu typiques de la réaction au deuil l'occasion d'acquérir des habitudes de surconsom-
soient : les maux de tête, les étourdissements, la mation de médicaments.
vue embrouillée, les éruptions cutanées, les pro- Les personnes en deuil peuvent également
blèmes de transpiration, l'indigestion, les diffi- faire face à des problèmes de santé mentale
cultés à avaler, les vomissements, les douleurs différents des problèmes psychosomatiques décrits
menstruelles, les douleurs à la poitrine, les pal- plus haut. Peu d'études systématiques ont été
pitations, les problèmes de respiration, les infec- faites sur ce sujet. Celles qui existent traitent
tions et les douleurs généralisées. Parkes et Brown surtout de l'expérience des personnes hospitalisées
(1972) confirment ces données quoi qu'ils trou- dans une institution psychiatrique, ce qui éclaire
vent moins de symptômes chez les veufs et veuves peu sur les personnes traitées dans la commu-
de moins de 45 ans. Epstein, Weitz, Roback et nauté. Dans ses études de cas portant sur 35 per-
McKee (1976) rapportent que l'expérience du sonnes hospitalisées à la suite d'un deuil, Parkes
deuil peut exacerber certains problèmes comme (1972) relève que 26 diagnostics de dépression
la thrombose coronarienne et certains types de profonde ont été rapportés, 6 d'alcoolisme,
cancer, ou encore provoquer de nouveaux pro- 5 d'hypocondrie, 4 de symptômes phobiques,
blèmes comme la colite ulcéreuse, l'arthrite 2 de réactions psychotiques et quelques-uns
rhumathoïde, l'asthme, l'hyperthyroï die etl'ostéo- enfin de crises de panique et de problèmes de
arthrite. dépersonnalisation. Stern et Larivière (1957)
Un autre indice de troubles de santé est la posent les diagnostics suivants sur des patients
consultation médicale. Maddison et Viola (1968) hospitalisés à Montréal pour des problèmes psy-
ainsi que Parkes (1964) trouvent une forte aug- chiatriques et ayant vécu un deuil (pas nécessai-
mentation des consultations chez les veufs et rement celui du conjoint) : dépression, hystérie
veuves de moins de 60 ans, surtout pour des cas d'angoisse et compulsions, hystérie de conversion,
de dépression, d'anxiété et d'insomnie. D'autres changement dans la conduite sociale, psychose
recherches contredisent ces données, mais elles et somatisation. Toutes ces personnes ont une130 Santé mentale au Québec
réaction de deuil semblable à la réaction de deuil 69 ans sont veufs selon Abu-Laban (1980) - et
normale. Elles rapportent cependant plus de ils trouvent difficile de maintenir des liens avec
sentiments extrêmes de culpabilité et se distinguent les enfants. Par ailleurs, la performance au travail
par une réaction de deuil prolongée ou une réaction du veuf et de la veuve peut être affectée pendant
retardée (Parkes, 1972). Stern et Larivière (1957) une période plus longue que ne le tolèrent un
notent que 21 des 38 personnes hospitalisées employeur ou des camarades de travail (Pratt,
qu'ils ont étudiées retournent à leurs occupations 1981). Finalement, les divers problèmes d'incom-
précédentes. Quant aux personnes en deuil qui préhension et d'intolérance de l'entourage ainsi
n'ont pas été placées en institution, elles consul- que la solitude se manifestent plus longtemps que
tent davantage pour des problèmes de dépression les problèmes de santé.
et d'anxiété que pour des problèmes d'origine En résumé, les personnes en deuil ont deux
physique (Maddison et Viola, 1968 ; Parkes, 1964). tâches principales à réaliser : se détacher de l'être
Selon Bornstein, Clayton, Halikas, Maurice et aimé et développer une nouvelle identité sociale
Robins (1973), 35% des gens rapportent une (Maddison, 1968). Ces personnes font face à di-
réaction importante de dépression lorsqu'ils sont verses situations stressantes qui peuvent ajouter au
interrogés un mois après le décès et 17% en rap- désarroi ressenti à la mort de leur conjoint et avoir
portent une lorsqu'ils sont interrogés un an après un impact sur leur santé. À l'avenir, il sera nécessaire
le décès (de ces 17%, les trois quarts étaient de faire appel à des groupes de comparaison dans
déprimés durant le premier mois de deuil). Ainsi, les recherches sur le veuvage avant de conclure
plusieurs veufs et veuves doivent faire face à des quoi que ce soit sur la spécificité ou l'importance
problèmes de santé mentale, mais cela pendant une de ces troubles. Harvey et Bahr (1980) nous rap-
assez courte période alors que la majorité d'entre pellent ainsi, qu'après six mois de veuvage, la
eux n'ont pas ce type de problème. majorité des veuves interviewées portent des
Les problèmes interpersonnels causés par jugements optimistes sur leur passé et leur avenir,
l'expérience du deuil sont moins souvent analysés n'éprouvent pas de diminution dans l'estime de
dans les recherches mais ils n'en sont pas moins soi et ont une vie relativement heureuse même
considérés comme importants par les veufs et les si elles se disent plus déprimées et isolées que les
veuves. En effet, la perte du conjoint mène à une femmes mariées d'un groupe de comparaison. Il
restructuration de la vie familiale (Arling, 1976); est donc clair que la majorité s'adapte à cette
les enfants peuvent quitter le domicile, les rela- crise. Il nous reste à identifier les facteurs liés
tions avec les beaux-parents et les amis peuvent à l'adaptation au veuvage.
devenir moins fréquentes ou encore difficiles
(Adams, 1968 ; Maddison, 1968). Les veuves disent FACTEURS D'ADAPTATION AU VEUVAGE
qu'elles perdent plusieurs amies et qu'elles ne
fréquentent plus de couples (Barret, 1977; Strug- Le tableau 1 énumère l'ensemble des facteurs
nell, 1974). Harvey et Bahr (1980) soulignent étudiés dans les recherches corrélationnelles ou
qu'après six mois de veuvage, 5% des femmes les histoires de cas. Parmi les facteurs individuels
interviewées rapportent avoir moins d'ami(e)s pouvant influencer l'adaptation au deuil, on relève
qu'avant le décès de leur mari ; les autres veuves les facteurs socio-économiques comme le sexe,
ne diffèrent pas d'un groupe contrôle de femmes l'âge, le revenu et l'éducation. La majorité des
mariées quant aux nombres d'interactions avec études concluent que les femmes présentent plus
les amis, les parents et les groupes organisés. Les de symptômes de mésadaptation et sont plus
veufs, principalement les plus âgés, peuvent souvent placées en institution lors de la première
souffrir de l'absence de leur femme qui assurait année suivant le décès de leur conjoint (Carey,
le maintien des relations sociales. Ceux-ci sont 1977; Parkes, 1972); quant aux hommes, ils
souvent plus isolés que les femmes (Berardo, 1970), seraient par la suite plus déprimés que les femmes
surtout lorsqu'ils sont absents du marché du (Parkes et Brown, 1972). Or, ces résultats ne sont
travail ; ils font partie d'un groupe minoritaire pas concluants parce qu'ils peuvent dépendre du
— par exemple, 7% seulement des hommes de 65 à phénomène culturel suivant : les femmes ontLe veuvage : problèmes et facteurs d'adaptation 131
TABLEAU 1
Principaux facteurs pouvant avoir une incidence sur l'adaptation au veuvage
Facteurs individuels
Facteurs socio-économiques Facteurs psychologiques
— sexe — autres crises
— âge ' — histoire psychiatrique individuelle
— revenu — histoire psychiatrique familiale
— éducation — hallucinations
- histoire antérieure de deuil
- refus d'exprimer ses émotions
- survalorisation de l'indépendance
Facteurs sociaux
Vie de couple Environnement social proximal Participation à des associations
— entente conjugale — présence d'enfants — nombre d'associations
— durée de mariage — réaction pathologique des enfants — fréquentation d'église
— fnultidimensionnalité - relation négative avec la mère — attitude religieuse
— relation négative ou compétitive — insertion dans le marché
avec la belle-famille du travail
— confident
— connaissance de veufs et veuves
— nombre de contacts avec la famille, les amis
— satisfaction des besoins
Facteurs liés au décès
Type de décès Réaction immédiate du survivant
— durée de la maladie - comportement dépressif à un mois
— intensité de la souffrance - réaction retardée de deuil
- culpabilité extrême
- forts symptômes d'identification132 Santé mentale au Québec
tendance à rapporter plus de symptômes et à Seul le fait d'avoir connu d'autres deuils exerce
consulter plus souvent que les hommes. D'autre une influence positive sur l'adaptation; selon
part, les échelles d'adaptation utilisées réfèrent à Bornstein et al (1973), 25% des personnes dé-
des symptômes névrotiques mentionnés généra- primées n'avaient pas connu d'autres deuils.
lement par les femmes (Carey, 1977). Quant à Les autres caractéristiques psychologiques, comme
l'impact de l'âge, il semble différent selon que les le refus d'exprimer ses émotions et la survalori-
personnes sont placées ou non en institution. sation de l'indépendance, ne sont mentionnées
Parkes (1972) ne trouve pas de différence d'adap- que dans quelques histoires de cas (Maddison,
tation entre les personnes de divers groupes 1968; Parkes, 1972). Il faut souligner que de
d'âge vivant dans un hôpital psychiatrique ; d'autre nombreuses caractéristiques psychologiques n'ont
part, Carey (1977), Maddison (1968) ainsi que pas encore été étudiées ; parmi celles qui ont été
Maddison et Walker (1967) soulignent que parmi étudiées, l'histoire antérieure de deuil a un certain
les veufs et veuves vivant dans la communauté, impact.
ceux de moins de 45 ans éprouvent le plus de Les facteurs sociaux peuvent comprendre trois
difficultés d'adaptation. Clayton et al. (1972) dimensions : la vie de couple, l'environnement
n'obtiennent pas ces résultats dans l'étude d'une social proximal et la participation à des associa-
population semblable. Ainsi, les veufs et veuves de tions. La plupart des gens croient que la détresse
tous les groupes d'âge peuvent avoir une réaction du survivant est proportionnelle au degré d'en-
de deuil qui nécessite une hospitalisation et ce tente entre les conjoints. Or, les études tendent
sont les veufs et veuves les plus jeunes restant dans plutôt à montrer que la mésentente conjugale
la communauté qui souffrent le plus de leur confine le conjoint survivant à l'isolement social
situation. Les revenus peu élevés vont de pair et provoque l'apparition de symptômes (Parkes,
avec la mésadaptation, selon Bahr et Harvey 1972). Il reste que cette entente est difficile à
(1980), Bornstein et al. (1973) ainsi que Carey mesurer, surtout a posteriori, alors que le survi-
(1977); mais dans une étude plus ancienne, vant idéalise son conjoint (Lopata, 1979). Aussi,
Maddison et Walker (1967) n'ont pas établi de certains chercheurs ont préféré vérifier l'effet
lien entre ces éléments. Un niveau de scolarité de la durée du mariage sur l'adaptation au deuil
peu élevé peut également être lié à la mésadapta- mais ils n'ont pas obtenu de résultats probants
tion, si on se fie à l'étude de jeunes veuves faite (Clayton et al., 1972). D'autres chercheurs ont
par Bahr et Harvey (1980). Carey (1977) confirme étudié l'effet de la multidimensionnalité des liens
ces résultats mais ne considère pas l'éducation entre les conjoints et y ont décelé des différences
comme le facteur principal d'adaptation au deuil selon les classes sociales : les femmes de classe
à l'instar de Maddison (1968) et Parkes (1972). moyenne et élevée qui partagent plus d'activités
En conclusion, à l'analyse des facteurs socio- avec leur conjoint sont davantage affectées par le
économiques, retenons qu'une jeune personne en deuil (Walker, McBride, Vachon, 1977). Il sera
deuil (certains diraient une femme) dont les revenus toujours difficile de déterminer l'effet de l'entente
sont peu élevés est une personne à risque. La conjugale sur l'adaptation au deuil et d'autres
diminution des revenus joue un rôle très important indices de la qualité de la vie de couple restent
dans la mésadaptation. encore à établir.
Parmi les facteurs individuels d'adaptation au En plus de la vie de couple, l'insertion dans un
deuil, les facteurs psychologiques ont longtemps environnement social bienveillant devrait influencer
été proposés comme déterminants. Or les études l'adaptation au veuvage. Il est cependant difficile
empiriques montrent que le fait d'avoir vécu de préciser quel type d'environnement social
d'autres crises (Maddison, 1968; Parkes, 1972), convient le mieux à chacune des étapes du deuil
l'histoire psychiatrique individuelle (Bornstein puisque les besoins et les problèmes de la personne
et al, 1973; Clayton et al, 1972; Maddison, changent. Walker, McBride et Vachon (1977)
1968), l'histoire psychiatrique familiale (Maddison, soutiennent que l'environnement composé de gens
1968), et la manifestation d'hallucinations (Rees, se connaissant bien, comme la famille, est très
1971) ne sont pas liés à des problèmes d'adaptation. utile au début du veuvage. Par contre, durant laLe veuvage .problèmes et facteurs d'adaptation 133
période de recherche d'une nouvelle identité De plus, leur environnement leur a souvent imposé
sociale, un tel environnement ne favorise pas des comportements qu'elles jugeaient nuisibles,
l'adaptation au deuil; c'est plutôt un environne- comme les empêcher de s'exprimer, leur faire
ment comprenant quelques veufs et veuves de compétition quant à la peine ressentie, leur faire
divers milieux qui convient le mieux. Malheureuse- songer au présent ou au futur et même leur parler
ment, la plupart des études offrent un portrait de remariage. Clayton et al. (19272) n'ont pu
statique de l'environnement social des veufs et identifier de tels comportements (aidants ou
veuves et ne contribuent pas à répondre à ces nuisibles) dans leur étude effectuée auprès de
questions. De plus, les chercheurs ont colligé femmes ayant un an de veuvage.
plus de données quantitatives, comme le nombre Le dernier facteur social étudié est la partici-
de personnes, que de données qualitatives, comme pation à des associations ou à des groupes. Seules
le partage des valeurs. la participation à une diversité d'associations
En ce qui concerne les contacts avec la famille (Harvey et Bahr, 1980) et la fréquentation d'une
immédiate, Maddison (1968) conclut que la église (Bornstein et al, 1973; Bahr et Harvey,
présence d'enfants à la maison est reliée à la 1980) favorisent l'adaptation au deuil; l'attitude
mésadaptation. Par ailleurs, Bornstein et al. (1973) religieuse (Carey, 1977) ou encore la participation
soulignent que les personnes déprimées ne restent au marché du travail (Carey, 1977) ne semblent
pas avec leur famille tandis que Clayton et al. pas exercer d'influence particulière. En conclu-
(1972) constatent que ces dernières ont moins sion, la présence d'un confident, les nombreux
d'enfants adultes habitant à proximité. Des études contacts avec les amis, ou avec d'autres veufs et
de cas suggèrent que des réactions pathologiques veuves ainsi que la satisfaction de l'aide reçue par
de deuil chez les enfants, une relation négative rapport aux besoins ressentis, la participation à
avec la mère surtout lorsqu'elle est veuve, une des associations ainsi que la fréquentation d'une
relation négative ou compétitive avec la belle- église sont les facteurs sociaux les plus susceptibles
famille quant au chagrin ressenti peuvent nuire d'influencer l'adaptation au veuvage.
à l'adaptation au deuil (Maddison, 1968). Par Les derniers facteurs étudiés sont liés plus
ailleurs, l'adaptation au veuvage semble favorisée particulièrement au décès ; ils comprennent le type
par la présence d'un confident (Harvey et Bahr, de décès et la réaction immédiate du survivant.
1980) et par la connaissance de gens ayant vécu Le type de décès (subit ou à la suite d'une maladie)
un veuvage (Walker, McBride et Vachon, 1977). a un effet différent selon l'âge des survivants.
L'étude sur le nombre de contacts avec la famille Balkwell (1981) offre la synthèse suivante des
et les amis fournit des résultats contradictoires diverses recherches : dans les cas de décès subit,
(Parkes, 1972; Harvey et Bahr, 1980) mais elle il y a mésadaptation chez les veufs et veuves de
tend à conclure que les contacts avec les amis sont moins de 45 ans ; dans les cas de maladie de plus
plus importants après un certain temps de veuvage de six jours, il y a mésadaptation chez les veufs
(Arling, 1976). et veuves de 46 à 59 ans; enfin, dans les cas de
L'une des recherches les plus intéressantes sur maladie chronique, il y a mésadaptation chez les
l'environnement social porte sur le type d'aide 60 ans et plus. Mais plusieurs auteurs ne relèvent
offert aux personnes en deuil. Maddison et Walker pas ces différences (Bornstein et ah, 1973 ; Clayton
(1967) ont interviewé des femmes ayant trois et ah, 1972; Maddison, 1968; Parkes, 1972).
mois de veuvage et trouvent que les personnes en Par ailleurs, il semble qu'un décès précédé d'une
difficulté sont insatisfaites de l'aide reçue. En maladie d'au moins deux semaines favorise l'adap-
général, leur entourage n'a pas répondu à leurs tation chez_ les femmes ayant un conjoint très
besoins. Premièrement, les veuves disent avoir souffrant ou un conjoint avec lequel elles étaient
reçu peu d'encouragement à exprimer leurs en mésentente (Carey, 1977). Il semble donc
émotions surtout leur chagrin et leur colère; qu'une période d'avertissement soit importante
deuxièmement, elles n'ont pas satisfait leur besoin lorsque le décès semble improbable et lorqu'il y a
de parler plus de leur mari et de leur vie passée et, un besoin de se réconcilier. Quant aux facteurs
troisièmement, elles n'ont pas reçu d'aide concrète. concernant la réaction immédiate du survivant,134 Santé mentale au Québec
Bornstein et al. (1973) identifient le comporte- Afin de préparer des stratégies de prévention
ment dépressif à un mois comme le meilleur de type primaire et secondaire, Barrett (1978)
indice d'un comportement dépressif à un an. recommande qu'en plus de s'inspirer des données
Les études de cas de Parkes (1972) et celles de ci-haut mentionnées, on tienne compte des opi-
Stern et Larivière (1957) mentionnent que les nions des veufs et des veuves. Dans son enquête
personnes à risque sont celles qui manifestent une auprès de 94 veuves sur ce que devraient faire les
culpabilité extrême, de forts symptômes d'identi- femmes pour se préparer au décès de leur con-
fication au décédé et qui retardent leur réaction joint, 50% des veuves enjoignent les femmes de
de chagrin de plus de deux semaines. se préparer financièrement, 40% de développer
D'après ces recherches, les facteurs les plus leur autonomie par l'éducation, le travail, les
susceptibles d'influencer l'adaptation au deuil loisirs ou la participation dans des associations,
sont donc l'âge, les revenus, l'histoire antérieure 30% de discuter de l'éventualité d'un décès et
de deuil, l'existence d'un confident, la fréquenta- finalement 17% de se préparer émotivement en
tion d'amis et d'autres veufs, la satisfaction par se renseignant sur les réactions normales de deuil
rapport à l'aide reçue et la participation à diverses et en appréciant leur vie actuelle avec leur conjoint.
associations. Le comportement à la suite du décès Cette recherche confirme l'importance de l'auto-
peut également permettre d'identifier les personnes nomie financière et personnelle ainsi que celle de
à risque plus particulièrement le comportement l'éducation dans l'adaptation au deuil.
dépressif à un mois de veuvage et le retard de la Les avenues d'intervention sont donc multiples
réaction au deuil. et peuvent aller de l'éducation communautaire,
Il faut souligner que la majorité de ces recher- à l'organisation de groupes d'entraide4, à l'anima-
ches ont été effectuées auprès de femmes, parce tion de groupes par des intervenants professionnels
que les veuves sont plus nombreuses que les veufs ; et à l'action sociale. D'après l'étude de Vachon,
en effet, il n'y aurait au Canada qu'un veuf pour Lyall, Rogers, Freedman et Freeman (1980), les
cinq veuves (Matthews, 1980). Ainsi, certaines interventions d'approche communautaire devraient
conclusions devraient être nuancées et d'autres hâter l'adaptation à cette crise. Tous les membres
recherches devraient être entreprises auprès de de la société devraient être sensibles au phénomène
veufs en se servant en plus des échelles d'adap- du veuvage et les personnes affectées par cette
tation s'arrêtant aux symptômes névrotiques, épreuve devraient disposer de toutes les ressources
des mesures d'adaptation plus pertinentes à leur nécessaires.
vécu (tenant compte de l'absentéisme, des acci- NOTES
dents, etc.). 1. Service des registres, Québec, 1981, statistique approxi-
Nous pouvons, à la suite de cette revue des mative pour l'année 1981 ne tenant compte que des
conjoints mariés légalement, les conjoints de fait
écrits, esquisser deux portraits de personnes à n'étant pas rapportés au registre comme mariés.
risque face au veuvage. Le premier portrait est 2. Statistique américaine.
celui d'une jeune personne à revenus faibles, 3. D'après Rees (1971), 41% des personnes veuves ont
de telles hallucinations.
ayant des enfants à charge, sans histoire anté- 4. Le groupe Community Contacts for the Widows de
rieure de deuil, isolée, loin de sa famille, insatis- Toronto, sous l'auspice du Clark Institute of Psychia-
faite de l'aide reçue et dont le conjoint, avec try (Vachon et al, 1980) et le groupe Service d'entrai-
de des Veuves, 310, boul. Langelier, Québec, GlR 5N3,
qui elle avait des liens multidimensionnels, est 418-522-2048 (Lavoie, F., 1981), offrent deux modè-
décédé subitement. Le deuxième portrait est les intéressants d'entraide.
celui d'une personne âgée, à revenus faibles, RÉFÉRENCES
vivant loin de ses enfants, insatisfaite de l'aide ABU-LABAN, S. McIRWIN, 1980, The Family Life of
reçue et dont le conjoint a eu une longue maladie, Older Canadians, in V. W. Marshall (Ed.), Aging in
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ce qui a pu l'amener à s'isoler. Il faut souligner ADAMS, B.N., 1968, The Middle-class Adult and his
qu'une personne ayant toutes ces caractéristiques Widowed or Still-married Mother, Social Problems,
n'éprouvera pas nécessairement de difficultés 16, 50-59.
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