MUSEE ROYAL DE L'ARMEE ET D'HISTOIRE MILITAIRE LE FIL BLEU - Parc du Cinquantenaire, 3 - 1000 Bruxelles Histoire de la marine belge - Service éducatif
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MUSEE ROYAL DE L’ARMEE ET D’HISTOIRE MILITAIRE
Parc du Cinquantenaire, 3 - 1000 Bruxelles
LE FIL BLEU
Histoire de la marine belge
Service éducatif
ISBN: 2-87051-033-0 Dépôt légal: 2005/0935/3 2 Le fil bleu
Introduction
Jusqu’à ce jour il n’y a pas encore au musée de véritable salle d’exposition « Marine » qui
retracerait, dans un même espace, l’historique et l’évolution technique de la force navale,
au même titre que les avions ou les véhicules blindés. Néanmoins, dès la création du
musée, Louis Lecomte, son premier conservateur, passionné de marine, veille à présenter,
au fil des salles, de nombreuses pièces maritimes.
Cette brochure vous propose d’examiner ici quelques pièces particulièrement
remarquables du musée, sans pour autant dresser un
tableau exhaustif de l’histoire maritime belge.
La période hollandaise et la révolution belge
En 1815, suite à la chute de l’empire napoléonien, la
Belgique est rattachée au royaume des Pays-Bas. Des
Belges sont dès lors intégrés dans la flotte hollandaise.
En 1830, les provinces belges s’insurgent contre le roi
Guillaume Ier et proclament leur indépendance à la
suite des journées de septembre. Les Néerlandais, qui
ne reconnaissent pas
le nouvel Etat belge, Une gravure, exposée dans une bijoutière à l’entrée de la
occupent la place forte salle Belgique au 19e s., permet de comprendre la situation
d’Anvers et maintiennent de l’Escaut de 1830 à 1832. On y voit détaillées les forces
l’embouchure de l’Escaut néerlandaises dans l’embouchure du fleuve, en aval d’Anvers.
sous leur contrôle, Une des canonnières* hollandaises est commandée par le
entravant toute activité lieutenant de vaisseau J.C.J. Van Speyck. Le 5 février 1831, le
commerciale. Au-delà navire vient s’échouer sur la digue du vieux fort Saint-Laurent
du port d’Anvers, le tenu par les Belges. Ces derniers l’arraisonnent mais Van
parcours du fleuve se Speyck préfère faire sauter son embarcation avec 25 marins
situe effectivement en hollandais et soldats belges à bord. Le lieutenant Van Speyck
terre hollandaise. est devenu un héros national néerlandais et depuis lors il y
Ce n’est qu’en 1832 que a toujours un navire de la marine militaire hollandaise qui
des troupes françaises porte son nom.
obligent les Néerlandais
à abandonner
définitivement les derniers forts d’Anvers qu’ils occupaient encore.
J. Van Imschoot, Les prisonniers hollandais
escortés par l’armée française, décembre 1832,
© MRA
Le fil bleu 3
La Belgique au 19ème siècle
• La Marine royale
Dès sa naissance, le nouvel Etat, qui possède 60 km de côte, se dote d’une marine militaire.
En février 1831, le Congrès national vote les budgets qui doivent permettre la construction
de quatre chaloupes-canonnières et de deux brigantins*: le Congrès et le Quatre journées, qui
vont constituer la base de la Marine royale.
En 1837, la marine compte 8 canonnières en activité. Les premiers navires belges sont
récupérés de la flotte hollandaise, achetés à l’étranger ou construits dans les chantiers
navals de Boom (Anvers) et Bruges. Le développement de la marine sera toujours soutenu
par le roi, que ce soit Léopold Ier (1831-1865) ou son fils Léopold II (1865-1909).
C’est pour passer la flotte en revue ou à l’occasion de visites
protocolaires dans le port d’Anvers qu’un canot royal à
14 rameurs est construit par les chantiers Lecarpentier.
Lancé le 12 juillet 1835, il est utilisé par la famille royale en
déplacement sur l’Escaut. A l’arrière de la barque au décor
peint, une tente de soie richement décorée est aménagée.
La figure de proue et les bandeaux ornés de motifs sculptés
parent la barque. A l’avant, se trouve la Renommée, tandis
que des cornes d’abondance, des feuillages et rinceaux
ornent les flancs de l’embarcation, et qu’à l’arrière, une
couronne ceinte de rinceaux parachève cette décoration.
Tous ces motifs sculptés et dorés sur fond rouge ont été
conservés (la figure de proue se trouve au-dessus de la
vitrine consacrée à Léopold Ier, les autres motifs ornent le
mur) alors que la barque elle-même, déjà reléguée dans un
dépôt dès 1888, disparut vers 1910.
Après 1839 et la signature par la Hollande du
traité des XXIV articles, la navigation sur l’Escaut
est débloquée et les navires belges peuvent
enfin rejoindre la mer, sans droit de péage. Cela
nécessite l’achat de navires mieux adaptés comme
la goélette* Louise-Marie, achetée en 1840, et le
brick* de guerre Duc de Brabant, construit à Bruges
en 1843.
Le Duc de Brabant
© MRA
4 Le fil bleu
Initialement prévue pour assurer la défense du pays
et faire la police sur l’Escaut, la Marine royale va
désormais protéger la grande pêche jusqu’aux bancs
de Terre-Neuve. Cette activité conduit par exemple le
brick de guerre Duc de Brabant jusqu’aux îles Féroé.
La marine est également mise au service des intérêts
commerciaux des colonies. Léopold Ier, conscient
du rôle que doit jouer la Belgique sur le plan
international, pousse en effet au développement
outre-mer, pour créer des débouchés nouveaux à
l’industrie belge. Le rôle de la flotte s’étend afin de M. Van Cuyck, Le Duc de Brabant aux îles Féroé
servir d’instrument à cette expansion. © MRA
La goélette Louise-Marie participe aussi à de nombreuses tentatives
de développement colonial, notamment au Guatemala en 1842. Paul
Jean Clays, ancien officier de marine, immortalise en 1849 une autre
P.J. Claeys, La prise et destruction tentative, dans la Prise et destruction de Debokké. Suite aux restrictions
de Debokké, © MRA
imposées par les comptoirs britanniques et
français, aux importations de denrées coloniales
vers la Belgique, des pourparlers sont engagés
en 1848 en vue de l’établissement d’un
comptoir commercial belge sur le Rio Nuñez en
Guinée. Très vite les Belges sont entraînés dans
un conflit interne. Les rivalités latentes entre
tribus rendent impossible le développement
d’un comptoir commercial. Une expédition
punitive franco-belge est envoyée vers Debokké
à bord de deux navires de commerce. La
peinture montre le trois-mâts belge Emma et le
schoener* français Dorade lançant des troupes
à l’assaut d’une colline. Mais en 1851 tout plan
pour la création d’un établissement en Guinée
est définitivement abandonné.
Le Duc de Brabant,
armé de 20 canons
et composé de 130 hommes d’équipage, est mis en service le 25 novembre 1845. Il est
commandé par le capitaine Schockeel, ancien officier de la marine hollandaise ayant
fait de nombreux voyages dans les Indes néerlandaises. En 1848, le navire effectue
une croisière en Amérique du sud auprès des colonies belges de Rio, Buenos-Aires et
Valparaiso. Ses derniers voyages (en 1853-1855) permettront le rapatriement des colons
belges survivants de Santo Tomas de Guatemala et de Rio Nuñez en Afrique.
Dès la création de la Marine royale, le caractère militaire fait défaut, bien que des miliciens
du ministère de la guerre peuvent être transférés à la marine pour compléter l’effectif (fixé
à 600 hommes). Elle encadre les états-majors et les équipages de marins qu’elle forme et
auxquels elle donne un véritable esprit de corps. C’est ainsi que l’osmose avec la marine
marchande va grandissant. Les officiers et matelots accomplissent de nombreux voyages
Le fil bleu 5
sur des navires de commerce (de 1834 à 1849). La Marine royale est vue uniquement
comme un support à l’expansion commerciale et la protection de la pêche.
Après l’échec des premières tentatives coloniales et suite à la volonté affirmée de réduire
les dépenses militaires, la Marine royale voit son budget progessivement diminuer.
En 1848, les premières diminutions de crédit obligent à désarmer plusieurs bâtiments
tandis que les officiers licenciés s’engagent au service de la France et de l’Allemagne. Les
navires désarmés se dégradent faute d’entretien. En 1859, le Duc de Brabant est détruit
en servant à une expérience de tirs sous-marins. Malgré les efforts de Léopold Ier et de
certains de ses conseillers (tel Brialmont qui publie en 1854 une brochure intitulée “Utilité
de la Marine militaire belge”) et en dépit de la pression des milieux marchands d’Anvers
soucieux d’entretenir des relations avec les établissements belges d’outre-mer, on se
dirige de plus en plus vers la suppression pure et simple de la marine. 1862 marque la fin
officielle de la Marine royale. Elle est remplacée par la Marine d’état.
Les malles Ostende-Douvres
Dès 1834, la Marine royale fournit des équipages aux navires de commerce.
En 1841, l’Etat belge tente d’établir un service régulier entre New-York et
Anvers. Pour cela, il fait acheter deux navires à vapeur, le British Queen et le
Président qui sont armés de caronades* de 12 livres. L’aventure tourne court,
les navires n’étant pas fiables et l’entreprise sera un cuisant échec financier
pour l’Etat.
La Belgique enregistre plus de succès avec la création, dès 1846, d’un service de
malles, assurant le service passager et postal, entre Ostende et Douvres, chacun
des deux ports étant reliés, par chemin de fer, à
leur capitale respective, Bruxelles et Londres.
L’axe devient vite primordial pour les échanges
économiques entre le continent et la Grande-
Bretagne. Les grands trains internationaux,
comme l’Orient Express ou le Nord Express,
relient désormais l’Europe occidentale à l’Asie.
Les navires belges et britanniques assurent 14
traversées par semaine. Le trajet dure environ
5 heures.
Dès 1863, la Belgique détient le monopole des
traversées de la Manche. Pour garantir les deux
passages journaliers, elle fait construire de
V. Burgess,
nouveaux navires chez Cockerill et en achète d’occasion, jusqu’à disposer de 7 La Topaze,
vapeurs, dont la Topaze. Au fil des années, au gré de l’importance grandissante © MRA
de la ligne, la Belgique se dote de navires plus rapides et plus confortables
(éclairage à l’électricité, télégraphie sans fil, chauffage central par air chaud).
6 Le fil bleu
• La Marine d’Etat
Les officiers, sous-officiers et matelots sont versés dans les
services civils. Ils forment l’équipage des paquebots et des malles
et assurent le service de garde-pêche.
En 1876, on crée une compagnie de pontonniers disposant d’un
bateau à coque de fer et à vapeur pour poser d’éventuelles mines
en vue de défendre l’Escaut.
En 1901-1902, un navire-école, le Comte de Smet de Naeyer, forme
les futurs officiers, mais n’a aucun caractère militaire.
En 1902, quelques unité navales sont armées pour assurer la
police sur l’Escaut et la Meuse. Elles sont servies par un corps
de mariniers composé de miliciens originaires de la côte ou des
vallées de l’Escaut et de la Meuse. Ce corps servira sur les navires
français en 14-18.
Le navire-école de Smet de Naeyer,
© MRA
Le Sphinx
La corvette* à roue le Sphinx est le premier navire à vapeur de la marine
royale française dont les machines fonctionnent avec régularité. Construit à
Rochefort (Charente maritime), il est gréé en trois-mâts goélette et ses ma-
chines actionnent deux roues à aubes. En 1832-1833, le Sphinx remorque
d’Alexandrie en Egypte à Cherbrourg en France, le Luxor qui transporte
l’obélisque destiné à la place de
la Concorde à Paris. Dans la salle
Belgique au 19e s., on peut voir
la maquette ayant appartenu à
Léopold II.
© MRA
Le fil bleu 7
La Première Guerre mondiale 1914-1918
• La marine belge lors de l’invasion
Au moment de l’invasion allemande, l’armée belge ne
possède donc pas de marine militaire. Le 4 août 1914,
l’Etat-Major crée à la hâte un Service de Défense côtière
et fluviale. Il est dirigé par le capitaine de vaisseau comte
de Borchgrave d’Altena (1860-1924), assisté de l’avocat
Léon Hennebicq (1871-1940), président de la Ligue
maritime belge. Les quatre chaloupes-canonnières qui
le composent sont stationnées à Anvers. Lorsqu’éclate
le conflit en août 1914, la marine néerlandaise -les Pays-
Bas sont neutres- surveille ses eaux territoriales et l’embouchure de l’Escaut. Le 4 août,
le blocus est déclaré. Seuls les navires belges non armés et ne transportant ni troupes
en armes, ni matériel de guerre ou munitions peuvent quitter Anvers. C’est ainsi que
la marine hollandaise met à la chaîne nos
quatre chaloupes-canonnières lors de leur
tentative pour rejoindre la mer et interne leurs
équipages. Le 9 octobre 1914, l’embouchure
du fleuve est définitivement fermée. Le
lendemain, Anvers est abandonnée par l’armée
belge qui n’en sabotera pas les installations
portuaires. Il en ira de même dans les ports de
Bruges, Zeebrugge ou Ostende. Durant le repli
des troupes belges, tous les navires dépendant
de l’Etat (les malles, navires de balisage, Pont de bateaux sur l’Escaut pour permettre l’évacuation d’Anvers par
remorqueurs et bateaux-pilotes) sont mis à l’armée belge, octobre 1914, © MRA
la disposition du gouvernement pour aider l’armée et les populations civiles dans leur
évacuation. Pour parer au besoin en logistique maritime, l’Etat-Major constitue un Service
d’Annexes flottantes en octobre 1914, sous la direction du capitaine de réserve Cornellie,
officier de navigation du voilier-école, rappelé sous les drapeaux. Il est composé de marins
retirés du front et regroupés dans un dépôt à Gravelines.
Du 13 octobre 1914 au 10 mars 1915, 36.000 réfugiés et plus de 22.000 blessés vont
être conduits en Angleterre dans des conditions rendues difficiles par les mauvaises
communications entre les services civil et militaire. Pendant la bataille de l’Yser, les malles
participent à l’évacuation des hôpitaux de Dunkerque et de Calais vers Cherbourg et lors
de chaque voyage de retour, elles se chargent de munitions pour Le Havre.
Les malles sont ensuite mises à la disposition du gouvernement britannique, pour la durée
de la guerre. En quatre ans, elles auront traversé plus de 4.000 fois la Manche, en dépit des
mines et filets dérivants garnis d’explosifs, amenant plus de 2 millions de soldats sur le
front et rapatriant plus de 500.000 blessés. La seule malle perdue, sur les 13 malles en état
de naviguer que compte la Belgique au début de la guerre, est la Marie-Henriette qui fait
naufrage le 24 octobre 1914 sans faire de victimes.
• La flotte marchande
La flotte marchande belge compte, en 1914, 132 unités de plus de 100 tonnes de jauge
8 Le fil bleu
brute (dont 9 voiliers), propriété d’une vingtaine d’armements privés. Ces navires, en
majorité dépourvus de télégraphie sans fil, sont disséminés aux quatre coins du monde au
moment de l’invasion de la Belgique. Les armateurs, devant l’avancée ennemie, transfèrent
leur siège social en Angleterre et, avec la garantie de l’Etat, créent, dès le 5 octobre 1914,
une assurance mutuelle pour la couverture des risques de guerre. Les transports maritimes
sont de plus en plus sollicités par une industrie décuplée par l’effort de guerre. Outre les
risques habituels auxquels sont confrontés les navires en temps de paix, la guerre apporte
de nouveaux dangers : extinction des phares et des balises, mines flottantes ou dérivantes
(qu’elles soient alliées ou ennemies) et risque de destruction par
les canons ou torpilles de la marine de guerre, des sous-marins et
bateaux-pièges ennemis.
Le 4 février 1915, en réponse au blocus anglais, les Allemands
décrètent la guerre sous-marine totale contre toute unité
marchande, britannique ou alliée, naviguant dans les eaux
britanniques. Seuls les navires marchands battant pavillon neutre
seraient épargnés. Les navires coulés sont en tel nombre (40 %
de pertes), qu’ils ne sont qu’en partie remplacés. Il s’ensuit donc
une hausse vertigineuse des coûts d’un transport maritime vital
pour l’armée et la population. A la demande de la Commission for
Relief, créée le 1er février 1916 pour acheter et faire acheminer
des vivres pour nourrir les populations des territoires occupés, le
gouvernement belge réquisitionne 20% de la flotte marchande en y
Sacs de farine distribués par la Com- ajoutant des navires apportés par le nouveau Lloyd Royal Belge. La
mission for Relief, 1914-1918, © MRA
convention tarifaire de cette opération humanitaire s’établit au prix
coûtant. Ces navires, malgré la protection des sauf-conduits allemands, sont parfois détruits.
La flotte marchande belge transporte un million et demi de tonnes, soit un tiers des vivres
convoyé dans le cadre de la Commission for Relief. Sur les 132 navires de plus de 100 tonnes
de jauge brute que comptait la Belgique au 4 août 1914, 52 seront perdus durant la guerre.
Le torpillage du Lusitania.
Le 1er mai 1915, le Lusitania, un vapeur très rapide de la compagnie commerciale
Cunard, quitte New York. Outre ses 1962 passagers, il transporte des munitions
dans ses cales. Le vendredi 7 mai 1915, en début d’après-midi, au large des côtes
irlandaises, une torpille du sous-marin allemand “U-20” touche le Lusitania qui,
éventré par une violente explosion, coule en 18 minutes. 1201 passagers périssent,
761 sont sauvés par les bateaux de pêche du port voisin de Queenstown. Parmi les
victimes, se trouve Marie Depage, femme du Dr. Antoine Depage, médecin-chef
de l’hôpital de l’Océan à La Panne. Elle revenait d’une tournée de deux mois aux
Etats-Unis, où elle avait récolté de l’argent pour la Croix-Rouge.
Le torpillage d’un navire commercial, transportant 124 Améri-
cains, fut habilement exploité par la propagande alliée pour
pousser l’opinion américaine à abandonner sa neutralité et en-
traîner les Etats-Unis dans la guerre contre l’Allemagne.
Le Lusitania, © MRA
Le fil bleu 9
En 1917, la guerre sous-marine à outrance menée par l’Allemagne entraîne l’entrée en
guerre des Etats-Unis. L’appui de la flotte marchande américaine, la mise en place dès le
mois de mai du système de navigation en convois et le lancement presque journalier de
nouveaux navires dans les chantiers navals européens et nord-américains décuplent les
moyens de la marine marchande.
• En Belgique occupée
En Belgique occupée, Bruges sert de base à la
Flandernflotille allemande. Sa tâche principale
est d’assurer l’inviolabilité de la côte belge
face aux attaques des Alliés. Des batteries sont
érigées tout le long de la côte occupée. Ces
pièces, servies par des artilleurs de marine, sont
d’un calibre variant de 88 mm à 380 mm.
Reliés à Bruges par des canaux, les ports
de Zeebrugge et d’Ostende sont les points
de départ des raids des torpilleurs et des
submersibles (U-Boote).
Ces petites unités peuvent facilement
Ostende, des fils de fer barbelés barrent la digue,
1914-1918, © MRA
manoeuvrer dans les eaux belges peu profondes.
Elles naviguent le plus souvent en surface et ne
plongent qu’en cas de danger, quand un avion les a repérées par
exemple. Mais à cause des quatre bancs de sable situés au large des
côtés belges, de nombreux submersibles s’échouent néanmoins
durant le conflit. Embarquement d’une mine et d’une torpille à bord
d’un sous-marin allemand, 1914-1918, © MRA
L’armement des submersibles comprend des
mines, des mitrailleuses Maxim ou des canons
de faible calibre fixés sur le pont. Ils sont
aussi dotés de tubes lance-torpilles (quatre au
maximum) installés dans la proue et dans la
poupe. Le chargement des torpilles dans les
tubes s’opère par l’arrière, manuellement ou
électriquement. Le nombre de torpilles à bord
est très variable et dépend surtout de la place
qui leur était sacrifiée, au détriment de l’espace consenti aux hommes
d’équipage. La firme Schwarzkopff fabrique des torpilles de calibre
différent (450 ou 500 mm). Celle qui est présentée
au musée accuse une longueur de 5 mètres pour un
diamètre de 45 cm. Elle est dotée d’une charge de 150
kg, placée dans la tête. Une torpille de ce type peut
parcourir une distance de 0,55 mille (1.000 mètres) à
la vitesse de 35 nœuds (65 km/h). Afin de contrôler la
profondeur et la direction à imprimer à la torpille, son
gouvernail doit être réglé au moyen d’une clé.
La plupart du temps, le navire ennemi est immobilisé à
l’aide d’une torpille puis coulé en surface au canon.
10 Le fil bleu• Le Dépôt des Equipages
Le 3 mai 1917 est créé le Dépôt des Equipages, basé
à Gravelines. Il est appelé à gérer les «conscrits» et
volontaires enrôlés comme marins, et à développer
une «réserve d’appelables» pour les besoins
exceptionnels.
Le Dépôt des Equipages regroupe les marins enrôlés
dans l’armée de terre ainsi que d’autres militaires. Il
agit comme un centre administratif qui immatricule
Mortier Van Deuren sur un cargo, Calais, juillet 1917,
les marins, les administre et les affecte aux navires
© MRA après les avoir formés. Le Dépôt compte un Etat-
Major, un centre de formation et des écoles, ainsi
qu’une compagnie de 154 marins et un peloton d’artillerie de marine de 68 canonniers.
Ces derniers sont aussi chargés de la protection des navires de
commerce contre les bâtiments de surface et les sous-marins
allemands, des cibles particulièrement difficiles à atteindre (au
ras de l’eau, ballotés par la houle) et nécessitant une technique
éprouvée. Les marins belges vont également participer à la lutte
contre les mines. Les Allemands, comme les Alliés, ont en effet
mouillé un grand nombre de mines, de barrages flottants et de
filets garnis d’explosifs, dans la Manche et la mer du Nord, qui
vont constituer un danger permanent pour la navigation. Les
seuls Britanniques auront mouillé plus de 100.000 mines en
quatre ans…
Au 2 octobre 1918, le Dépôt compte 820 hommes. Ces marins et
canonniers portent l’uniforme français, mais avec un pompon
bleu. Beaucoup effectuent aussi des missions à bord de bâtiments
français (dragueurs de mines, sous-marins, chalutiers Tenue de marin
réquisitionnés et armés…). belge 1914-1918,
© MRA
Les mines
1770-1776: La première mine dérivante, inventée par David Bushnell, est posée lors de la Guerre
d’Indépendance des Etats-Unis. Robert Fulton introduit la mine ancrée, toujours aux Etats-
Unis, en 1810.
1861-1865: la Guerre de Sécession voit l’apparition des mines électrocommandées.
1904-1905: la Guerre russo-japonaise introduit les barrages défensifs constitués de mines.
31 navires russes sont ainsi mis hors combat.
1914-1918: la Première Guerre mondiale use massivement de mines ancrées pour créer des bar-
rages défensifs et des champs offensifs dans la Mer du Nord et dans la Manche principalement.
Environ 290.000 mines causent la perte d’un millier de navires militaires et marchands. Très
logiquement, c’est à la même époque que se développent les premières techniques de déminage
avec la drague cisaillante de l’amiral Ronarc’h.
1940-1945: la guerre des mines s’intensifie sur toutes les mers du globe (636.000 mines).
Les conflits suivants voient le développement des mines à orin (avec câble), dérivantes ou de
fond, magnétiques, acoustiques ou à dépression.
Une mine ne coûte que 250 EUR à la fabrication et peut couler un pétrolier de 300.000 tonnes.
Le fil bleu 11• Campagne dans l’Est-africain
allemand
Déjà présents en Afrique, au
Cameroun et dans l’Est-africain,
les Allemands ont des prétentions
sur le Congo belge, qui pourrait
utilement relier leurs possessions.
Or en vertu de l’Acte général
de Berlin (1885), tout le bassin
conventionnel du Congo doit rester
neutre en cas de conflit en Europe.
Cependant, la situation se dégrade
et dès le début du mois d’août, les
escarmouches
se multiplient.
Le 9 août 1914,
le vapeur belge
l’Alexandre
Delcommune,
seule unité belge sur le lac Tanganyika, est pris
pour cible et est détruit le 22 août assurant
ainsi aux Allemands la suprématie sur les eaux
du lac, frontière naturelle de plus de 600 km
entre le Congo belge et l’Afrique orientale
allemande. Pavillon de l’Hedwig von
C’est là que se déroulent les principaux Wissman, © MRA
affrontements, mais d’autres combats ont lieu
Carte de l’Afrique centrale entre autres sur le lac Kivu.
Les forces belgo-britanniques reconstituent progressivement
une petite flottille sur le lac Tanganyika, qui bénéficie de l’appui de 4 hydravions Short.
Dès le milieu de l’année 1916, la victoire alliée est assurée, ouvrant la voie à la conquête de
l’Est-africain allemand par les troupes de la force publique du Congo belge.
Dans la vitrine allemande, se trouve le pavillon de l’Hedwig von Wissman, navire allemand
qui fut coulé par les Belgo-Britanniques en 1916.
• Bilan
A la fin de la guerre, les pertes en vies humaines sous pavillon belge s’élèvent à 284
officiers et marins, auxquels il faut ajouter les 160 autres Belges disparus en mer sous
pavillon allié.
Des 12 voiliers de 1914, il n’en reste que 4 fin 1918, dont 2 voiliers-écoles. Les unités
coulées seront remplacées par des navires plus modernes parmi lesquels 53 bateaux
allemands attribués à la Belgique comme dédommagement de guerre.
12 Le fil bleuEntre-deux-guerres La flottille belge sur le Rhin, Homberg-Essenberg, v.1919, © MRA
• Le Corps de Torpilleurs et Marins
Après l’armistice, le Dépôt des Equipages s’installe à Ostende. En novembre 1919, il est
supprimé pour faire place au Détachement des Torpilleurs et Marins, rattaché au 1er avril
1920 au ministère de la Guerre. Puis, devenu Corps, il s’installe à Bruges en 1923 et compte
26 officiers, 70 sous-officiers et 585 hommes d’équipage. Il reçoit du matériel français en
prêt et bénéficie de réquisitions allemandes.
Tout comme le Dépôt avant lui, le nouveau corps est spécialisé dans le déminage en
mer du Nord. Il a comme autres tâches
la défense côtière et le contrôle du Bas-
Escaut. Il participe aussi à l’occupation de
l’Allemagne en déployant une flottille sur
le Rhin qui effectue des patrouilles entre
Cologne et la frontière hollandaise. Le traité
de Versailles prévoit l’évacuation de la rive
gauche du Rhin par l’armée allemande ainsi
que d’une bande de 50 kilomètres sur la rive
droite. Les troupes belges occupent cette
région avec les Français, les Britanniques
et les Américains. Cette occupation,
Croiseur D’Entrecasteaux, © MRA
fortement critiquée par la population
belge en raison de son coût élevé et de la mobilisation de nombreux conscrits, a pour but
d’éviter une nouvelle agression allemande. Elle sert également de moyen de pression sur
le gouvernement allemand qui rechigne à payer les réparations de guerre, en raison de
l’effondrement de son économie.
• Nouvelle suppression
Les restrictions budgétaires, le lobbying de la marine marchande, la méfiance des Pays-Bas
et de la Grande-Bretagne à voir émerger une flotte concurrente à leurs frontières ont raison
du Corps de Torpilleurs et Marins qui est supprimé en 1927. Les navires sont vendus, les
marins réintégrés dans l’armée.
La Belgique ne dispose donc plus de force navale.
• Chronologie
13/10/1914 Service des Annexes flottantes
3/05/1917 Dépôt des Equipages
19/11/1919 Détachement de Torpilleurs et Marins
19/10/1923 Corps de Torpilleurs et Marins
Le fil bleu 13La Seconde Guerre mondiale 1940-1945
• L’invasion
Lors de l’invasion de la Pologne par
l’Allemagne le 1er septembre 1939
et de l’entrée en guerre de la France
et de la Grande-Bretagne, le blocus
est décrété en mer du Nord. La
Belgique connaît dès lors de grandes
difficultés d’approvisionnement. De
plus, les abords des eaux territoriales
sont minés: de nombreuses mines dérivent, créant un danger
permanent pour les navires civils (marchands, de l’Etat ou
pêcheurs) belges. Le 15 septembre 1939, un Corps de marine
(qui existait sur papier depuis 1938) est hâtivement mobilisé face
Corps de marine, maniement d’un canon
à la menace d’une guerre sur mer. Basé à Anvers et Ostende,
de 47mm, armée belge, 1939 © MRA puis à Zeebrugge, sa mission consiste à surveiller les eaux
territoriales et à neutraliser les mines dérivant au large des côtes
belges. Sous les ordres du major Decarpentrie, marin formé au sein de la Marine de guerre
française, ce corps compte théoriquement, au début du conflit, 650 marins et quelques
navires réquisitionnés (chalutiers,
Le patrouilleur A4 vedettes, bateaux-pilotes, etc.) à
Dans la nuit du 19 au 20 mai 1940, ce patrouilleur l’armement hétéroclite. Dans de
a transporté les encaisses des billets non émis, telles conditions, les opérations
des matrices destinées à l’impression de billets et de déminage et de patrouille sont
d’autres valeurs pour un montant de 500 millions à chaque fois périlleuses.
de francs belges de la Banque nationale pour
les amener en Grande- Quand la guerre éclate en
Bretagne. Il transporte aussi mai 1940, les unités belges
161 réfugiés qu’il débarque participent à des opérations
à Folkestone avant de de secours auprès des navires
continuer sa route jusqu’à alliés touchés et poursuivent
Plymouth où l’argent est leurs opérations de déminage.
débarqué le 23 mai et confié Les ports étant bombardés,
à la Banque d’Angleterre. petit à petit, les navires belges
Durant son transfert, évacuent Anvers et Ostende
l’argent est accompagné par pour se réfugier en France ou
un lieutenant de réserve de en Angleterre, échappant ainsi à
l’artillerie, commissaire de l’emprisonnement consécutif à
la Banque nationale dans la capitulation de l’armée belge
le civil, Hubert Ansiaux. le 28 mai 1940. Se réfugient
également en Grande-Bretagne
des marins-pêcheurs, des marins
de la marine marchande ou ayant servi sur les malles Ostende-Douvres.
Ils participeront à l’opération Dynamo, du 26 mai au 3 juin 1940, qui veille à récupérer des
soldats anglais, français et belges coincés dans la poche de Dunkerque. L’un des navires
14 Le fil bleubelges, le patrouilleur H75 est cité à l’ordre
du jour de l’armée française «A été un des
derniers bâtiments à prendre les rescapés à
Dunkerque, a embarqué sous le feu de l’ennemi
dans la nuit du 2 au 3 juin 240 officiers et
soldats français. »
Après cette opération, bateaux et marins
du Corps de marine, sous les ordres du
major Decarpentrie, sont mis aux ordres de
la marine de guerre française et rejoignent
Lorient puis Bordeaux. Ils participent
à des missions d’arraisonnement, de
reconnaissance, de dragage des mines
magnétiques, larguées par l’aviation
allemande, et de sauvetage d’équipages de
bateaux ayant sauté sur ces mêmes mines.
Le 24 juin, un nouveau repli conduit les
navires belges à St Jean-de-Luz où ils
arrivent deux jours plus tard, après la
signature de l’armistice entre la France
et l’Allemagne. Les équipages belges
sont épuisés, ils souffrent du manque
Côte occidentale de la France de vivres, d’eau douce, de combustible; le matériel est usé sans
possibilité de révision. Pour échapper aux Allemands, certains navires belges font route
vers l’Espagne ou vers le Portugal, souvent avec des réfugiés civils à bord. D’autres navires,
trop endommagés ou dont l’équipage veut retourner en Belgique, choisissent de rester en
France.
Les équipages, arrivés en Témoignage de Daniel Geluykens, un cadet du
Espagne, sont envoyés Mercator, engagé dans la Royal Navy:
au camp de Miranda «Notre radar a un bon écho sur l’avant à 4.000 yards. C’est
avant d’être rapatriés en certainement un U-boot en surface. Le canon de 76 mm tire une
Belgique. Les officiers série d’obus éclairants répartis sur un arc de part et d’autre du
sont internés à Bilbao, ils relèvement radar. (...) Dans la lumière lunaire (ainsi) répandue,
s’occupent du matériel on a tout juste le temps d’apercevoir une forme noire allongée déjà
des navires à quai. Ils ne en partie submergée. Le canon de 120 mm avant tonne par deux
rentreront en Belgique fois avant que le U-boot ne disparaisse complètement. Mais il est
qu’en 1946. aussitôt repéré par notre asdic. On entend nettement l’écho qui suit
Quelque 300 marins, le “ping” de chaque émission et le temps qui les sépare devient de
officiers, matelots et plus en plus court. Le Wellington fonce et largue un groupe de 10
pêcheurs belges arrivent grenades de fond réglées à faible profondeur. Chaque explosion
néanmoins en Grande- est marquée par un grand éclair laiteux sous l’eau, puis un choc
Bretagne. sourd qui se propage d’un bout à l’autre de la coque et enfin une
gerbe d’eau monte et s’épanouit en un gigantesque bouquet de
• La section belge de la grisaille. Mais les ordres sont stricts, une seule contre-attaque. (...)
Royal Navy Couler des U-boots reste, par conséquent, une tâche secondaire.»
Parallèlement et à l’instar
d’autres groupements
Le fil bleu 15nationaux (Polonais, Français, Tchécoslovaques, Néerlandais, etc.), l’officier de la Marine de
l’Etat, Victor Billet (qui disparaît le 19 août 1942 au cours de la tentative de débarquement
à Dieppe), œuvre à la mise sur pied d’une section belge au sein de la Royal Navy. Elle voit
le jour le 3 avril 1941 et compte bientôt 400 engagés volontaires, presque tous marins de
métier, anciens pêcheurs ou issus de la marine de l’Etat et de la marine marchande. Les
hommes reçoivent leur formation à la base HMS Royal Arthur à Skegness. Ensuite, certains
sont embarqués sur divers types de navires (du porte-avion au sous-marin), suivant leur
spécialité (canonniers, télégraphistes, mécaniciens, stewards, infirmiers). D’autres sont
envoyés à l’école de dragage des mines HMS Lochinvar
en Ecosse.
Outre une flottille de dragueurs de mines, les marins
belges arment trois patrouilleurs (Phrontis, Kernot,
Electra) et deux corvettes (le HMS Buttercup et le HMS
Godetia). Engagées dans la bataille de l’Atlantique, ces
dernières servent d’escorte aux navires marchands
parmi lesquels on compte une centaine de bâtiments
belges.
Les marins belges participent ainsi aux convois
d’escorte dans les Caraïbes et dans l’Atlantique, à des Equipage belge sur le HMS Godetia © MRA
opérations de sauvetage de navires coulés, à la tentative de débarquement à Dieppe en août
1942 et au débarquement de juin 1944 en Normandie.
A la libération, les Belges rentrent au pays et sont chargés de draguer l’Escaut et la zone de
la Mer du Nord affectée à la Belgique.
Après la guerre, les 58 officiers et les 385 sous-officiers et matelots issus de la Section belge
de la Royal Navy constitueront l’embryon de la force navale.
• La bataille de l’Atlantique
La « Bataille de l’Atlantique » est la lutte menée par l’Angleterre pour sa survie contre les
sous-marins allemands acharnés à lui couper tout ravitaillement et renforts en provenance
de ses colonies et surtout d’Amérique. Pour ce faire, ne disposant que d’une faible flotte
de surface, mise à mal durant la campagne de Norvège d’avril 1940, l’Allemagne mise
surtout sur les sous-marins et les mines (360.000 mines sont mouillées en Mer du Nord
par les belligérants durant la guerre). Les navires de transport en sont la cible. Les pertes
Formation d’un convoi avant le départ, en Nouvelle-Ecosse, © MRA sont énormes : 7 millions et demi de
tonnes, rien que pour les années 1939
et 1940. A ce moment, l’Allemagne
croit réellement pouvoir étrangler
l’Angleterre.
Pour protéger ses navires de transport,
la Royal Navy groupe les bateaux
marchands en convois escortés de
navires de guerre. Les Britanniques
peuvent compter sur l’aide de
nombreux hommes et navires venant
des territoires occupés par l’Allemagne
(dont de nombreux Belges), mais aussi
des pays membres du Commonwealth
(particulièrement la marine
16 Le fil bleucanadienne dont l’importance est décuplée durant le conflit) et des Etats-Unis (dès avant
leur entrée en guerre) Dès lors, la bataille de l’Atlantique se résume pour les Alliés à couler
un maximum de sous-marins allemands et à produire plus de navires que ces derniers n’en
coulent, afin d’acheminer vers les îles britanniques les hommes et le matériel nécessaires à
la victoire finale.
Avec la généralisation du système des convois et les améliorations techniques (sonar, armes
anti-sous-marines, radar, etc.), tactiques (nombre d’escorteurs, constitution de groupes
« hunter-killer », méthodes de lutte anti-sous-marine, extension de la couverture aérienne,
etc.) et stratégiques (l’occupation de l’Islande, l’exploitation des renseignements, etc.), cette
bataille est gagnée par les Alliés au printemps 1943.
La marine marchande paie le plus lourd tribut à cette victoire : 9.000 convois auront
traversé l’Atlantique, apportant 35 millions de tonnes de ravitaillement en Grande-Bretagne,
perdant plus de 30.000 hommes et plus de 2.500 navires.
• La marine marchande
Le 10 mai 1940, la flotte de commerce belge compte une centaine de navires. Ces derniers
sont rapidement réquisitionnés pour être mis
à la disposition des Alliés. Ils font désormais
partie du «Ministry of War Transport»
britannique qui gère les navires alliés, en
dehors des soviétiques et des américains.
Les navires marchands reçoivent les ordres
de l’Amirauté britannique qui les envoie
où nécessaire, pour y charger une cargaison
déterminée et la transporter par des routes
bien précises. Mais ces navires sont toujours
gérés par les armateurs qui les louent à
l’Amirauté. Le statut des marins est donc
“30.000.000 tonnes brutes envoyées par le fond”, affiche de propagande
allemande, © MRA
hybride puisque, portant l’uniforme de la
Royal Navy, ils restent néanmoins soumis aux
lois et règlements de la marine marchande.
Les navires marchands sont dotés d’armes anti-aériennes qui restent insuffisantes face aux
attaques de sous-marins allemands. Le danger permanent d’être torpillé amène les Alliés
à adopter la tactique des convois. L’exercice s’avère difficile pour des navires marchands
de vitesses différentes et dépourvus de radars pour maintenir leur position. Pour éviter les
collisions et l’égarement la nuit ou par gros temps, il faut sans cesse corriger l’allure et le
cap. La communication entre navires est réduite au maximum et se fait à l’aide des pavillons
internationaux et, exceptionnellement, par le fanal (signal lumineux), au risque de se faire
repérer par l’ennemi.
Des navires belges participent aux convois en URSS, dans l’Atlantique, la Méditerranée,
l’océan indien et le pacifique.
Au cours de la guerre, 56 d’entre eux sont torpillés ou coulés par des mines. Sur ses 3.000
marins, la marine marchande perd quelque 900 hommes.
• Opération Neptune
Dès 1942, les Anglo-Américains envisagent sérieusement de débarquer sur les côtes
françaises de l’Atlantique. Au fil des conférences interalliées (Casablanca, Québec,
Le fil bleu 17Washington), les plans et les besoins en
hommes et en matériel se précisent. Résultat
d’un lent processus de maturation, ponctué
de vives controverses et d’âpres marchandages
entre dirigeants américains et britanniques
et compliqué par la pression insistante de
Staline pour l’ouverture d’un second front,
Overlord est finalement programmé. Entérinée
par les trois Grands lors du sommet de
Téhéran (novembre 1943), l’opération se
déroulera finalement le 6 juin 1944, sous le
commandement suprême du général américain
Les convois progressent vers les plages normandes, 5-6 juin 1944,
Eisenhower.
© MRA À l’approche du jour-J, une armada forte de
7.000 navires de tout type a rejoint les ports
du sud de l’Angleterre (Portsmouth, Southampton, Portland, Plymouth, etc.). L’opération
Neptune, phase maritime d’Overlord, peut commencer. Placée sous le commandement de
l’Amiral Sir Ramsay, elle consiste à convoyer les forces terrestres aux abords de la zone
d’attaque, à couvrir leur débarquement à l’aide de l’artillerie, à protéger leurs lignes de
communication et à assurer, pour une durée indéterminée, l’approvisionnement nécessaire
à l’exploitation du débarquement.
A la veille du jour-J, les bâtiments, à bord desquels les hommes ont pris place depuis
plusieurs jours déjà, appareillent et convergent vers l’île de Wight où les convois
s’organisent. Protégés par des ballons captifs et précédés par un nuage de brume artificielle,
des navires de transport escortés de navires de guerre font route vers la Normandie
en empruntant les voies dégagées par les dragueurs de mines. La participation belge à
cette phase du débarquement se chiffre à
quelques centaines d’hommes ayant rejoint
les rangs de la Royal Navy. En plus des
corvettes HMS Buttercup et HMS Godetia
qui battent pavillon belge, des marins
belges équipent et commandent plusieurs
dragueurs de la 118ème flottille. Alors que
l’armada s’approche de la côte, des divisions
aéroportées britannique et américaine sont
larguées de nuit sur les flancs du futur champ
de bataille dont elles doivent neutraliser
les accès. Pour détourner l’attention de la
défense allemande, des bombardements
prennent le littoral pour cible : plus de 8.000
Progression des péniches de débarquement vers les plages normandes, 6
tonnes de bombes sont ainsi larguées entre juin 1944, © MRA
Cherbourg et Le Havre. Quelques heures plus
tard, les péniches de débarquement sont mises à l’eau. Chargées de troupes et de matériel,
elles s’avancent vers la plage sur une mer agitée et sous les tirs de l’ennemi qui revenu de
sa surprise commence à réagir. Pendant ce temps, les navires de guerre ont ouvert le feu
sur les batteries côtières allemandes, déjà pilonnées par l’aviation. Tandis que se poursuit
le bombardement aérien et naval, les péniches atteignent les plages où déferlent, avec des
fortunes diverses, les quelque 175.000 hommes qui tentent d’établir une tête de pont.
18 Le fil bleuLe cryptage, acteur de la lutte navale
Il y a plusieurs manières de coder les messages, l’une d’entre elles consiste à rem-
placer les lettres par d’autres, à l’aide d’une machine à coder. Dès 1926, la Kriegs-
marine se dote d’une machine de chiffrement appelée Enigma, qui va également
coder les messages du restant de l’armée allemande. Enigma se compose de ro-
tors (roues dentées à 26 crans, comme les 26 lettres de l’alphabet), assemblés les
uns aux autres, qui s’entraînent comme un engrenage pour coder chaque lettre
mécaniquement. Ce premier codage est doublé par un réflecteur qui renvoie la
lettre à travers les rotors qui ont tous bougé d’un cran.
Mais dès 1932, les mystères d’Enigma sont percés par les Polonais qui trans-
mettent, en 1939, à l’approche de la guerre, leurs découvertes aux Français et
aux Britanniques. Ces derniers parviennent, à partir de mai 1940, à déchiffrer les
communications de l’armée de terre et de la Luftwaffe, seul l’accès à la Kriegsma-
rine leur reste fermé en raison de procédures de chiffrement plus complexes. En
février 1941, la capture d’un sous-marin allemand équipé d’une machine Enigma
et de l’ensemble de ses instructions permettent aux Britanniques de percer les
messages de l’Amirauté allemande et de connaître l’emplacement des sous-marins
ennemis. Ils peuvent ainsi ordonner à leurs convois les manœuvres d’évitement
nécessaires. Les Allemands, craignant que leurs défenses ne soient percées à jour,
créent un nouveau réseau de communications radios, complètement isolé des
autres liaisons de la Kriegsmarine et baptisé Triton. En 1942, ils introduisent une
machine Enigma à quatre rotors, la M4. Les procédures de chiffrement devien-
nent plus élaborées par l’ajout d’un rotor supplémentaire, par le choix des rotors
disponibles pour le codage (il faut en choisir 4 parmi 8 disponibles alors que les
utilisateurs de l’Enigma M3 choisissent 3 rotors parmi 5 disponibles) et par le
réflecteur qui peut être orienté de manières différentes. Pour les Britanniques,
commence alors un silence de 11 mois durant lesquels la marine marchande al-
liée enregistre à nouveau des pertes énormes. Il faudra attendre la capture, en
octobre 1942, d’un nouveau sous-marin allemand pour que la M4 livre ses secrets
et que les services de décryptage alliés puissent diriger la traque des sous-marins
de plus en plus menaçants pour les convois. Le décryptage est à la fois une lutte
de vitesse perpétuelle, où chacun des adversaires marque à son tour des points,
et un combat lent et ardu sans cesse à recommencer.
Le fil bleu 19La Force navale belge
Les bons états de service des marins belges durant la guerre incitent
des parlementaires belges à réclamer la création d’une marine de
guerre. Le 1er février 1946 est créée la Force navale belge, armée de
navires achetés aux Alliés ou récupérés des Allemands. Les missions
à assurer consistent à restaurer la sécurité des eaux côtières et des
zones de pêche, en détruisant les épaves, à déminer les voies d’accès
aux ports (le 21 juin 1949, un paquebot, la Princes Astrid explose et
coule au large de Dunkerque), à sauver les marins et pilotes tombés
en mer, à réprimer la contrebande et à effectuer des tâches d’escorte
de convois.
Le 1er mars 1949, la Force navale passe du ministère
des Communications à celui de la Défense
nationale et participe à certaines missions dans le
cadre de l’Organisation du Traité de l’Atlantique
Nord (OTAN). L’une des premières missions dans
ce cadre international est le transport de 800
volontaires belges et luxembourgeois vers la Corée
en 1950. Au fil des années, la marine belge participe
à de nombreuses opérations internationales dans
un cadre européen ou onusien : 1987-88 lors de la
Force navale en mission
Guerre Iran- Le Belgica pris dans les glaces, © Navidoc
Irak,
mission Octopus de déminage du Golfe
persique, en 1990-91 Opération Southern
Breeze durant la Guerre du Golfe, en 1992-94
La Belgica en Antarctique
En 1894, Adrien de Gerlache, lieutenant à
bord des malles, conçoit l’idée d’une expédi-
tion scientifique dans les mers australes.
Soutenu par le prince Albert, aidé par des fi-
nancements privés et de l’Etat, il aménage un
baleinier norvégien en navire antarctique, la Belgica, en renforçant la coque, en chargeant
des instruments scientifiques, des vivres, du charbon, des explosifs, des vêtements.
L’expédition quitte Anvers le 16 août 1897. La coordination scientifique est assurée par
Georges Lecointe, un officier belge, envoyé en stage à la Marine française, où il se dis-
tingue en publiant un précis de navigation astronomique qui lui vaut, à 28 ans, la croix de
la Légion d’honneur. Pour la première fois, un navire hiverne, enfermé dans les glaces à la
dérive. La mission dure deux ans et rentre à Anvers le 8 novembre 1899. Les échantillons
zoologiques, les relevés hydrographiques, les mesures climatologiques et physiques pris au
cours de l’expédition nécessiteront des années d’étude scientifique.
Après 1946, deux frégates portent les noms de de Gerlache et Georges Lecointe, tandis qu’un
navire scientifique reprend le nom de Belgica.
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