SOCIOLOGIE SOCIOLOGIE DU CHÔMAGE ET DES CHÔMEURS - JEAN-SERGE ELOI UNIVERSITÉ DU TEMPS LIBRE DE BIARRITZ

SOCIOLOGIE

   SOCIOLOGIE DU
   CHÔMAGE ET DES
   CHÔMEURS

   JEAN-SERGE ELOI
   UNIVERSITÉ DU TEMPS LIBRE DE
   BIARRITZ
   2018-2919

Jean-Serge ELOI                           SOCIOLOGIE                               1
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        SOCIOLOGIE DU CHÔMAGE ET DES CHÔMEURS

INTRODUCTION

     La sociologie du chômage part de la double nature du phénomène,
sociale parce qu’il concerne l’ensemble d’une société comme la nôtre mais
aussi sélective parce qu’il ne touche que certains de ses membres. Jusqu’au
milieu des années 1970, les sociologues se sont surtout intéressés au tra-
vail en tant qu’objet d’investigation. La recherche de Paul Lazarsfeld sur
les chômeurs de Marienthal en Autriche pendant la crise de 1930 consti-
tuait la brillante exception en mettant en évidence comment l’absence de
travail bouleverse en profondeur la vie individuelle et collective de ceux
qui sont privés d’emploi.1 Depuis le milieu des années 1970, date à laquelle
notre pays est entré dans une ère de chômage de masse, les recherches
sociologiques le prenant comme objet se sont multipliées, le travail de Do-
minique Schnapper sur l’expérience du chômage comme épreuve consti-
tuant une première à laquelle il est toujours fait référence.2
     La notion de chômage repose, au-delà d’une définition sommaire qui
en ferait une simple privation d’emploi, sur une convention qui date des
années 1930. C’est à cette époque en effet qu’émerge la catégorie moderne
de chômeur. Quelle est cette convention ? Permet-elle la mesure du phé-
nomène tant les frontières entre emploi, inactivité et chômage ont fini par
se brouiller ? En laissant le soin aux économistes d’identifier les causes du
chômage et de trancher entre salaires trop élevés (version libérale) et in-
suffisance de la demande (version keynésienne), les sociologues s’intéres-
sent à lui en tant qu’expérience vécue. En quoi est-il une épreuve ? Si le
travail apparaît comme une sphère d’intégration des individus à la société
dans laquelle ils vivent, le chômage n’est-il pas l’indice d’un affaiblisse-
ment, voire d’une rupture, du lien social qui débouche sur une stigmatisa-
tion du chômeur ?
     Après avoir montré que le chômage repose sur une convention sociale
de laquelle découle sa mesure (I), le propos s’orientera vers l’expérience

1 - Paul Lazarsfeld, Marie Jahoda, Hans Zeisel, 1932, Les chômeurs de Marienthal, Pa-
ris, Minuit, 1981
2 - Dominique Schnapper, L’épreuve du chômage, Paris, Gallimard, 1981.

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vécue par ceux qui sont privés d’emploi (II), pour finir par envisager les
risques de rupture que fait peser le chômage de masse sur le lien social et
l’intégration des individus (III).

I/ LE CHÔMAGE EST UNE CONVENTION

     On admet généralement que le chômage résulte d’une suspension de
travail, mais toute suspension de travail ne peut être assimilée à du chô-
mage. Il s’agit alors d’établir les critères permettant de tracer des fron-
tières parmi ceux qui ne travaillent pas. Ces frontières sont convention-
nelles et c’est pourquoi l’on peut parler d’« invention du chômage » et par
la même occasion des chômeurs.3 On peut ensuite, en se fondant sur cette
convention, établir la mesure du chômage qui se révèle plus délicate qu’il
n’y paraît de prime abord. Dès lors que l’on dispose d’instruments de me-
sure, on met en évidence le caractère sélectif du chômage.

     A/ L’«INVENTION » DU CHÔMAGE

      Au dix-neuvième siècle, chômer ne signifie pas forcément être chô-
meur. En effet, chômer désigne toute interruption de travail avec perte de
salaire, quelle que soit la raison de cette interruption.4 Les ouvriers chô-
maient pour diverses raisons : la récession économique bien sûr mais aussi
la morte saison, les jours fériés, les jours saints, la grève ou encore la ma-
ladie. La main d’œuvre est instable, il lui arrive de célébrer le « saint
lundi », voire de quitter sa place sans prévenir. Avec le développement du
salariat, le chômage se différencie plus nettement et plus brutalement de
l’emploi en devenant privation de travail. « L’invention du chômage » est
liée à l’existence d’une relation salariale qui s’appuie sur un contrat de tra-
vail.

          1/ La construction de la catégorie chômeurs (1896-1936)

     En 1891, le recensement laissait apparaître une « population non
classée », ni active, ni inactive et qui comprenait ceux dont les réponses
n’étaient pas prévues par le statisticien : « profession inconnue », « indi-
vidus non classés », « sans profession ». Parmi ces derniers, les individus
« sans place » qu’aucune question n’incitait à se déclarer en tant que tels
cependant. Les chômeurs ne constituent une catégorie spécifique ni à l’in-
térieur des « sans profession » ni au sein de la « population non classée ».

3 - Robert Salais, Nicolas Baverez, Bénédicte Reynaud, L’invention du chômage, Paris,
PUF, 1986.
4 - Didier Demazière, Sociologie des chômeurs, Paris, La Découverte, 2006.

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      Il faut inventer une règle de classement pour établir l’existence de dif-
férentes positions au sein de ceux qui ne travaillent pas et distinguer par
exemple le chômeur du vagabond. Inventer une règle de classement des
individus revient à construire un instrument de mesure du chômage. Il est
unanimement admis que le chômage est une suspension de travail mais
toute suspension du travail ne s’apparentant pas à du chômage, on ne dis-
pose d’aucun critère pour tracer des frontières parmi ceux qui ne travail-
lent pas entre malades, invalides et retraités d’un côté et les chômeurs d’un
autre côté.
      En 1896, on utilise deux critères pour distinguer les chômeurs des
autres personnes sans emploi. Le premier porte sur l’âge et le second sur
la durée de la suspension de travail. Pour être au chômage, la suspension
de travail doit être temporaire. C’est ainsi qu’en 1896 et 1901, l’âge limite
pour appartenir à la catégorie des chômeurs est de 65 ans et la durée maxi-
mum de suspension du travail d’un an.
      La catégorie de chômeur peine à émerger de celle des « sans profes-
sion ». Elle devient plus nette à partir du recensement de 1896. Elle se
fonde sur la référence à l’établissement dans lequel l’activité profession-
nelle est exercée, ce qui permet de distinguer différentes catégories : chef
d’établissement, employés et ouvriers des établissements, travailleurs iso-
lés, chômeurs. Cette dernière catégorie regroupe ceux qui sont « momen-
tanément sans place ou sans emploi », repérés à partir d’une question po-
sée aux seuls travailleurs rattachés à un établissement, c’est-à-dire aux sa-
lariés stabilisés. Le chômage est donc involontaire et s’apprécie par rap-
port à une situation normale de salarié. Il est provoqué par des causes éco-
nomiques indépendantes des individus. Au tournant du vingtième siècle,
on peut dire, sans sombrer dans la provocation, que le qualificatif de chô-
meur renvoie à une forme de promotion sociale.5

             2/ L’émergence de la catégorie moderne de chômeur (années
1930)

      La crise de 1929 ne touche la France qu’avec retard. Le nombre de
sans-emploi est cependant multiplié par 2 entre les recensements de 1931
et de 1936 (de 452 000 à 864 000). Cette crise constitue une étape impor-
tante dans la construction sociale du chômage et elle permet d’observer les
usages de la catégorie « chômeurs ». Les individus qui perdent leur emploi
ne sont pas automatiquement considérés comme chômeurs et ne se consi-
dèrent pas forcément comme des chômeurs.

5   - Didier Demazière, op cit.

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       L’analyse des bureaux municipaux de chômage fait apparaître des
opérations de tri et de classement de la main d’œuvre qui s’adresse à ces
bureaux de secours, opérations qui débouchent sur l’octroi éventuel d’un
revenu de remplacement. La définition du chômage qui prévaut croise dif-
férents critères d’âge, de situation familiale, de perte involontaire de tra-
vail et de moralité. Se dessine ainsi une cible correspondant à des chô-
meurs « modèles » qui bénéficient en priorité des secours et des offres
d’emplois : français, de sexe masculin, d’âge moyen, chefs de ménage, ma-
riés, au passé professionnel régulier. Les aides se concentrant sur ces chô-
meurs modèles, les travailleurs occasionnels perçus comme indisciplinés
et non méritants sont écartés de leur bénéfice en tant que faux chômeurs.
       Les réponses individuelles au questionnaire du recensement mettent
en évidence que la variation du nombre de chômeurs entre les recense-
ments de 1931 et de 1936 n’est pas corrélée aux variations de l’emploi mais
au degré d’urbanisation et d’industrialisation du département.6 Dans les
zones rurales où dominent paternalisme et organisation communautaire
du travail, l’interruption d’activité tend à ne pas être vécue comme du chô-
mage. Dans les zones urbaines, dans les villes où règne la grande industrie,
le manque de travail, les interruptions d’activité professionnelle sont vé-
cues et déclarées aux recensements comme du chômage. L’économie de
subsistance et l’entraide y sont moins présentes, le manque de travail est
plus souvent que dans les zones rurales, vécu comme du chômage.
       Dans les années 1930, à mesure que le salariat se développe, le chô-
mage devient une catégorie pertinente pour désigner et interpréter la pri-
vation d’emploi. Il existe cependant un écart entre les catégories statis-
tiques et celles qui sont issues de la subjectivité des interprétations indivi-
duelles. Cette distance va se réduire, après la seconde guerre mondiale
avec la codification du statut de demandeur d’emploi qui parachève
l’émergence du chômage et du chômeur modernes.

         3/ Le parachèvement de l’émergence du chômage moderne (à
partir de 1946)

     La Constitution de 1946 proclame le droit au travail. En contrepartie
de cette obligation étatique de plein emploi, il est désormais exigé du chô-
meur qu’il soit disponible et qu’il recherche un emploi. Le chômage de-
vient un statut juridique avec des garanties et des obligations, le chômeur
un sujet de droit. Le statut de demandeur d’emploi se codifie.
     Après la seconde guerre mondiale, dans un contexte de pénurie de
main d’œuvre, c’est une conception dirigiste qui prévaut en matière de ges-
tion de main d’œuvre. Des services extérieurs du ministère du Travail sont

6   - Robert Salais (et alii), op cit.

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en effet en charge du placement des travailleurs à la recherche d’un em-
ploi. Toutefois, la mission de placement passe au second plan par rapport
aux activités de gestion administrative et de production des statistiques
sur le chômage.
      Pour remédier à cet état de fait, l’Agence nationale pour l’emploi
(ANPE) est créée en 1967, avec pour objectif prioritaire le placement. Offre
institutionnelle rénovée, l’ANPE va révéler un chômage caché. Dès la fin
des années 1960, on note une diffusion du comportement d’inscription à
l’ANPE. Cette dynamique s’effectue par paliers : elle porte d’abord sur les
groupes les plus concernés par l’indemnisation, les licenciés économiques,
mais aussi ceux qui ne bénéficiaient d’aucune couverture sociale (chefs de
famille). Elle s’est étendue, par la suite, à ceux qui n’ont pas le même inté-
rêt à l’inscription (femmes en reprise d’activité, jeunes à la recherche d’un
premier emploi). La diffusion des comportements d’inscription représente
une étape supplémentaire sur la voie de l’institutionnalisation du chômage
qui sera marquée par le poids accru de ce qui est exigé du chômeur, no-
tamment l’obligation de recherche d’emploi.
      Cette dernière obligation devient centrale. Un individu s’inscrivant à
l’ANPE est « demandeur d’emploi » et non chômeur. Être « demandeur
d’emploi », plutôt que chômeur, n’est pas anodin car cela implique l’obli-
gation de rechercher un emploi et indique la possibilité de contrôles.
L’ANPE a pour mission de vérifier l’accomplissement d’actes positifs de
recherche d’emploi. Si de tels actes sont absents, l’ANPE peut prononcer
la radiation.
      Deux critères structurent l’identification juridique du chômeur. Le
premier porte sur sa situation (l’absence d’emploi) qui fonde la distinction
avec certains inactifs (les invalides par exemple) pour lesquels l’emploi
n’est pas une perspective, le second qualifie le comportement du chômeur
à travers l’exigence de recherche d’emploi qui les différencie d’autres inac-
tifs (retraités et enfants) qui ne sont pas soumis à cette obligation. Finale-
ment, l’obligation de recherche d’emploi est bien le point le plus important
de l’identité juridique du chômeur.
      L’accomplissement d’actes positifs est obligatoire, notamment quand
le chômeur est indemnisé. Cette recherche est une dimension importante
des relations entre chômeurs et agents de l’ANPE qu’elles prennent la
forme de contrôles, de conseils ou de sanctions. La qualité de la recherche
est forcément appréciée de manière subjective, donc variable et incertaine.
Elle nourrit les conflits d’interprétation entre agents de contrôle et chô-
meurs. Les cadres interprétatifs mobilisés ne font pas toujours consensus
et ils sont donc instables.
      Si le chômage résulte d’une convention, même instable, il est possible
de le mesurer. C’est à quoi s’emploient l’ANPE mais aussi l’INSEE lors des
enquêtes d’emploi.

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    B/ DE LA CONVENTION À LA MESURE

     En France, le dénombrement des chômeurs est issu de plusieurs
sources statistiques et il repose sur trois définitions principales qui ont
subi quelques modifications au cours du temps. On distingue le chômage
au sens du recensement de la population, le chômage au sens du Bureau
international du travail (BIT), le chômage au sens de l’ANPE. Ces trois
formes peuvent faire l’objet de comparaison et la mesure est de plus en
plus difficile tant les frontières entre chômage, emploi et inactivité ont ten-
dance à devenir incertaines.

         1/ Les trois méthodes de mesure

      Le chômage spontané repose sur les déclarations directes des enquê-
tés qui se classent eux-mêmes lors des opérations de recensement. Sont
comptabilisées comme « chômeur » ceux qui se déclarent comme tels et
sont dits « chômeurs au sens du recensement ». Purement subjective,
cette approche spontanée qui repose sur le sentiment d’appartenance à la
catégorie a été mise en œuvre dans les recensements jusqu’en 1999 et fut
abandonnée par la suite pour cause d’harmonisation européenne. La me-
sure spontanée du chômage n’est plus possible aujourd’hui.
      Le chômage déduit est issu des recommandations du Bureau interna-
tional du travail (BIT) émises en 1954 et modifiées de manière marginale
en 1982. Elle est mise en œuvre par l’INSEE et repose sur trois conditions :
être sans emploi, être disponible (c’est-à-dire prêt à travailler dans les 15
jours), rechercher activement un emploi. Cette approche est considérée
comme la plus pertinente pour décrire les évolutions du chômage sur une
longue période. Avoir travaillé, ne serait-ce qu’une heure, la semaine de
référence, celle qui précède l’enquête, conduit à être classé parmi les actifs
occupés ayant un emploi même si l’activité n’était que ponctuelle. Les per-
sonnes n’ayant pas travaillé la semaine précédant l’enquête en raison de la
mauvaise conjoncture sont considérées comme étant dans l’emploi.
      Le chômage enregistré, produit par l’ANPE puis PÔLE EMPLOI, qui
fait l’objet d’une mise à jour mensuelle est le solde des flux d’entrée et de
sortie des demandeurs d’emploi. Il se mesure par le nombre de deman-
deurs d’emploi en fin de mois (DEFM), demandes non satisfaites. Les sé-
ries sont dites « corrigées des variations saisonnières » (CVS) c’est-à-dire
lissées sur l’ensemble de l’année quand elles sont répétitives (par exemple,
l’afflux brutal d’inscription des jeunes tous les ans à la rentrée scolaire).
Les statistiques produites sont administratives. Elles dépendent étroite-
ment des conditions d’inscription à Pôle-Emploi et de leurs variations
dans le temps. L’indicateur généralement retenu est celui des DEFM de
catégorie A (ENCADRÉ 1). Depuis 1995, les personnes qui ont une activité

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réduite supérieure à 78 heures dans le mois sont comptabilisées à part
(Catégorie C).

  ENCADRÉ 1

              Les catégories de demandeurs d’emploi depuis 2009

  La publication des effectifs de demandeurs d'emploi inscrits se fait selon les ca-
  tégories statistiques suivantes :
 •   catégorie A : demandeurs d'emploi tenus de faire des actes positifs de recherche d'emploi,
     sans emploi ;
 •   catégorie B : demandeurs d'emploi tenus de faire des actes positifs de recherche d'emploi,
     ayant exercé une activité réduite courte (i.e. de 78 heures ou moins au cours du mois) ;
 •   catégorie C : demandeurs d'emploi tenus de faire des actes positifs de recherche d'emploi,
     ayant exercé une activité réduite longue (i.e. plus de 78 heures au cours du mois) ;
 •   catégorie D : demandeurs d'emploi non tenus de faire des actes positifs de recherche
     d'emploi (en raison d'un stage, d'une formation, d'une maladie…), y compris les deman-
     deurs d'emploi en convention de reclassement personnalisé (CRP), en contrat de transi-
     tion professionnelle (CTP), sans emploi et en contrat de sécurisation professionnelle ;
 •   catégorie E : demandeurs d'emploi non tenus de faire de actes positifs de recherche d'em-
     ploi, en emploi (par exemple : bénéficiaires de contrats aidés).

               Elles succèdent aux huit catégories précédemment établies.

    Quelle que soit la méthode utilisée, le critère le plus problématique est
celui de la recherche d’emploi. Avec quelle intensité, quelle régularité un
individu doit-il rechercher un emploi pour satisfaire à ce critère ? La no-
tion de « recherche active » ou de « démarches positives » ne résout pas
le problème. On entend généralement par là des réponses à des petites an-
nonces, des visites directes d’entreprise ou encore une inscription dans
une agence d’intérim. Depuis 2003, le simple fait d’être inscrit à l’ANPE
n’est plus considéré, harmonisation européenne oblige, comme un signe
de recherche active.

          2/ Comparaison

    On peut se livrer à une comparaison des approches mises en œuvre par
l’INSEE et l’ANPE dont les indicateurs de chômage ne coïncident pas for-
cément même s’ils évoluent souvent dans le même sens.
     Une différence importante tient à la démarche même. Alors que l’IN-
SEE va vers les chômeurs lors des enquêtes d’emploi, ce sont les chômeurs
qui s’inscrivent à l’ANPE, ils n’y sont pas tenus et peuvent penser compter

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sur leurs propres ressources pour trouver un emploi. De tels individus ap-
paraissent donc dans les chiffres du chômage déduit (celui de l’INSEE)
mais pas dans celui de l’ANPE.
      L’indicateur de l’ANPE, les Demandeurs d’emploi en fin de mois
(DEFM) de catégorie A, le plus souvent cité par les médias, permet, du fait
de sa publication mensuelle de suivre l’évolution conjoncturelle (à court
terme) du chômage alors que l’enquête d’emploi (INSEE) n’a longtemps
été qu’annuelle et ne donnait lieu à la publication d’un indicateur qu’une
seule fois par an. Depuis 2003, l’enquête d’emploi se déroule en continu
et l’indicateur est calculé tous les trimestres. La démarche de l’INSEE ap-
paraît plus fiable que celle de l’ANPE (devenue PÔLE-EMPLOI) car elle ne
dépend pas, comme elle, des conditions administratives d’inscription.

         3/ Difficultés : le halo du chômage

     Les écarts entre les différents indicateurs se sont accrus ces dernières
années. En effet les zones floues autour du noyau « dur » de chômeurs, les
chômeurs au sens du BIT, se sont élargies à un point tel que l’on parle de
« halo autour du chômage » qui rend la mesure d’autant plus incertaine.
Les zones d’intersection entre emploi, chômage et inactivité sont plus im-
portantes.
     Dans son acception la plus générale, un chômeur est une personne
sans emploi à la recherche d’un emploi. Cette définition combine un cri-
tère de situation, relativement objectif, la privation d’emploi et un critère
de comportement, plus subjectif et difficile à apprécier, nous l’avons vu.
Cependant, l’emploi, le chômage et l’inactivité ne sont pas des ensembles
disjoints. Ils présentent certaines zones intermédiaires situées aux inter-
sections de ces trois ensembles. En période de crise ou de faible croissance
quand le chômage devient massif, ces zones intermédiaires ont tendance
à s’élargir.
     L’exemple du temps réduit ou encore temps partiel apparaît à l’inter-
section de l’emploi et de l’inactivité (1) ou de l’emploi et du chômage (2)
selon sa nature volontaire ou pas (FIGURE). Une femme par exemple qui
choisit volontairement un temps partiel pour mieux se consacrer à l’édu-
cation de ses enfants peut être considérée comme ayant un emploi mais
aussi comme inactive dans la mesure où, au-delà de son horaire partiel,
elle ne cherche pas d’emploi. En revanche, le temps réduit involontaire fait
de la personne qui subit ce temps partiel quelqu’un qui, en réalité, cherche
un emploi à temps plein. Il peut donc aussi être considéré comme chô-
meur. De plus, la notion de volonté est sujette à caution dans l’exemple des
femmes qui choisissent de travailler à temps partiel. Il se peut que ce
« choix » soit dicté par la rigidité d’un système de valeurs qui fait des
femmes les actrices principales de l’éducation des enfants à moins qu’il ne
s’agisse que d’une adaptation aux conditions du marché du travail.

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FIGURE

                            Le halo du chômage

         EMPLOI

                            1         INACTIVITÉ            1 : Temps réduit
                                                            volontaire
                           4                                2 : Temps réduit
                                                            involontaire
                                                            3 : Formation,
                 2               3                          cessation antici-
                                                            pée     d’activité,
                                                            chômeurs décou-
                                                            ragés
                                                            4 : Travail clan-
                   CHÔMAGE                                  destin

(D’après Jacques Freyssinet, Le chômage, Paris, La découverte, 1998)

     Les personnes en formation, celles qui sont en cessation anticipée
d’activité (en pré-retraite), les chômeurs découragés sont à l’intersection
du chômage et de l’inactivité (3, FIGURE). En effet, celles qui sont en stage
de formation ne sont pas disponibles donc de ce point de vue, elles sont
inactives. En outre, il faut considérer qu’elles sont en stage de formation
parce qu’elles sont au chômage, situation qu’elle peuvent de nouveau con-
naître pendant un certain temps à la sortie de leur stage. Les chômeurs
découragés ne répondent pas au critère de comportement qui consiste à
rechercher activement un emploi. Chômeurs de longue durée (plus d’un
an), ils ont renoncé à chercher un emploi qui n’existe pas pour eux. Ils
peuvent même être dispensés de recherche par l’ANPE. Découragés, ils
n’en sont pas moins chômeurs et rien ne dit que si la situation de l’emploi
s’améliorait ils ne se remettraient pas à chercher.
     Le travail clandestin (ou travail « au noir ») se réalise dehors des
règles habituelles d’utilisation de la main d’œuvre (4, FIGURE). Il peut
concerner des actifs ayant un emploi qui complètent leur emploi officiel
par une activité clandestine (le professeur qui donne des cours particuliers

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non déclarés), un chômeur qui ne veut pas perdre le bénéfice de ses allo-
cations mais qui vend ses services à autrui, un inactif qui ne tient pas à
sortir, souvent pour des raisons fiscales, de sa situation (la gardienne d’en-
fants non déclarée). Les travailleurs des ateliers clandestins sont officiel-
lement inactifs puisque leur situation est soustraite au regard de l’État.

       C/ UN PHÉNOMÈNE SÉLECTIF

     Qu’il s’agisse du chômage déduit ou du chômage enregistré, la priva-
tion d’emploi ne frappe pas la main d’œuvre au hasard, elle renvoie à un
phénomène sélectif.

            1/ La sélectivité du chômage

     Le chômage caractérise une société globale et au sein de celle-ci une
population particulière. Ce fait social est aussi un phénomène économique
et démographique. Ces données doivent servir de base à une étude socio-
logique du chômage.7 Une telle approche doit répondre à deux questions.
Qui est chômeur dans la société ? Qui peut le devenir ?
     La population de chômeurs n’est pas le reflet de la population active.
Certaines catégories apparaissent plus vulnérables que d’autres. La vulné-
rabilité renvoie au risque de perdre son emploi ou de ne pas en trouver,
l’employabilité aux chances d’en trouver ou d’en retrouver un.

            2/ Les variables qui affectent le taux de chômage

     Les inégalités face au chômage tiennent à un certain nombre de va-
riables telles que l’âge, le sexe, le niveau de diplômes, la position socio-
professionnelle qui agissent sur la vulnérabilité au chômage. D’autres ca-
ractéristiques jouent également un rôle, par exemple l’origine ethnique ou
la localisation géographique, mais elles sont plus difficiles à appréhender.
     Le taux de chômage diminue avec l’âge : en 2017 il est de 21,3 % pour
les 15-24 ans, 8,5 % pour les 25-49 ans pour tomber à 5,6 % pour les 50
ans et plus. L’exposition au chômage des jeunes de 15-24 ans est 2,5 (21,
3/8,5) fois plus importante que celle des adultes de 25-49 ans. Cette plus
grande vulnérabilité des jeunes au chômage explique les différentes tenta-
tives pour instaurer ce qui apparaissait peu ou prou comme un « SMIC

7   - Raymond Ledrut, Sociologie du chômage, Parsi, PUF, 1966.

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jeune » (Contrat d’insertion professionnelle en 1994, Contrat première
embauche en 2006).
     Alors que les femmes ont longtemps été plus exposées que les
hommes au chômage (en 2004, 9% contre 11,1%) l’écart semble s’être res-
serré. Pour l’année 2017, le taux de chômage des femmes n’est supérieur à
celui des hommes que pour le premier trimestre. L’écart est encore en fa-
veur des hommes au premier trimestre 2018 (8,8% pour les hommes
contre 9% pour les femmes). On a longtemps attribué le chômage des
femmes à leur manque de qualification. Si tel est le cas, ce facteur joue
moins fortement aujourd’hui.
     Le diplôme protège du chômage même s’il n’immunise pas complète-
ment. En 2017, on constate que le taux de chômage diminue avec le niveau
de diplôme : 18 % pour les non diplômés ou titulaire d’un Certificat
d’études primaires (CEP) ou d’un brevet, il n’est plus que de 10 % pour les
titulaires d’un Bac, d’un Certificat d’aptitude professionnelle (CAP) ou
d’un Brevet d’études professionnelles et de 5 % pour les diplômés bac + 2
et plus. Le diplôme semble jouer le rôle de marqueur, celui d’une forma-
tion et sans doute aussi d’une employabilité.
     Les inégalités entre Professions et Catégories Socioprofessionnelles
(PCS) face au chômage sont considérables et redoublent celles du diplôme.
En 2017, les taux de chômage varient de 4 % pour les cadres à 5 % pour les
professions intermédiaires à 10 % pour les employés et les ouvriers quali-
fiés mais à 18 % pour les ouvriers non qualifiés. Dans une société qui a la
religion du titre scolaire la privation d’emploi touche d’abord les moins
qualifiés. La hausse du chômage depuis le début des années 2000 n’a pas
eu la même ampleur selon les PCS. Entre 2007 et 2017 selon l’INSEE, le
nombre de chômeurs a augmenté de 400 000.8 Parmi eux, on comptait
310 000 ouvriers ou employés soit les ¾ de cette augmentation. Le déclin
de l’industrie a touché tout particulièrement les ouvriers non qualifiés
dont les emplois sont le plus facilement délocalisables ou substituables.
     Le chômage résulte donc d’une construction sociale, d’une convention
qui, comme toute convention, relève en partie d’un arbitraire. La catégorie
moderne de chômeurs n’apparaît que dans les années 1930 avec le déve-
loppement du salariat. Une fois défini, le phénomène apparaît mesurable,
mais l’INSEE et l’ANPE utilisent des indicateurs différents dans la mesure
où un institut statistique et un organisme de placement n’ont pas les
mêmes objectifs. Les indicateurs ne partant pas des mêmes présupposés,
on peut dire que les statisticiens du chômage trouvent les chômeurs qu’ils

8- « Chômage : les ouvriers qualifiés aux premières loges », http://www.observation
société.fr, Août 2017.

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cherchent. Enfin, les personnes privées d’emploi sont considérées
sous l’angle de leur âge, de leur sexe, de leur diplôme et de leur situation
professionnelle. Le chômage est un fait social et nous l’avons abordé du
point de vue statistique, de manière froide et désincarnée, mais comment
les chômeurs vivent-ils leur situation ?
II/ L’EXPÉRIENCE DU CHÔMAGE

     On rendra compte de l’expérience du chômage à travers l’étude pion-
nière menée par Paul Lazarsfeld9 et ses collaborateurs à Marienthal en Au-
triche où la communauté villageoise a été durement affectée par la ferme-
ture de l’usine locale victime de la crise de 1930.10 Plus récemment, en
1981, Dominique Schnapper entreprit d’analyser « l’épreuve douloureuse
que connaissent les chômeurs ».11 Pour sa part Pierre Bourdieu parle de
« mort sociale ».12

     A/ UNE RECHERCHE PIONNIÈRE

     Après avoir rappelé le contexte de crise économique dans lequel se
trouve plongé Marienthal, Paul Lazarfeld établit une typologie des com-
portements adoptés face au chômage et dresse les traits caractéristiques
des familles en capacité de résister

          1/ Un contexte de crise économique

     Marienthal est un bourg industriel situé non loin de Vienne. Il est né
autour d’une usine dont l’histoire se confond avec celle du village. Au dé-
part, il s’agit d’une filature de lin implantée par Herman Todesko en 1830
et qui attire rapidement des ouvriers allemands, tchèques et bohémiens.
Todesko, maître de l’usine et du village mène une politique paternaliste ce
qui n’empêche pas les idées syndicales de pénétrer Marienthal ni la pre-
mière grève d’éclater en 1890.
     En 1926, après la grande grève nationale du textile, les premiers
signes de crise se manifestent. De juillet à décembre de cette année-là, les

9 - Paul Lazarsfeld, sociologue américain d’origine autrichienne, né en 1901 et mort en
1976 enseignait à l’Université de Columbia où il mit en œuvre une sociologie quantita-
tiviste.
10 - Paul Lazarsfeld, Marie Jahoda, Hans Zeisel, 1932, Les chômeurs de Marienthal,

Paris, Minuit, 1981.
11 - Dominique Schnapper, 1981, L’épreuve du chômage, Paris, Gallimard
12 - Pierre Bourdieu, « Ce terrible repos qui est celui de la mort sociale », Le Monde

diplomatique, juin 2003. Il s’agit d’une reprise du texte intégral de la préface que
Pierre Bourdieu avait écrite pour la version française de l’ouvrage de Lazarsfeld,
Jahoda et Zeisel.

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effectifs sont réduits de moitié. Malgré le sursaut de 1927, 1928 et du début
de 1929 pendant lequel les effectifs atteignent leur maximum, l’activité
s’effondre : en juillet le filage ferme, en août l’impression, en septembre le
blanchiment. La fermeture du tissage, en février 1930, signe l’arrêt défini-
tif de la production. Cet ancien lieu de travail n’est plus qu’un monceau de
ruines livré à l’œuvre des démolisseurs dans un bourg qui compte environ
1500 habitants.
      Désormais vivent à Marienthal « des gens qui se sont habitués à pos-
séder moins, à entreprendre moins et à espérer moins que ce qui est con-
sidéré comme nécessaire à une existence ordinaire ».13 La communauté
renvoie l’image d’une grande lassitude. L’intérêt pour la vie culturelle et la
lecture a diminué (« on n’a pas la tête à ça » déclare un habitant), l’intérêt
pour la politique est émoussé, les antagonismes sociaux se sont affaiblis,
mais la solidarité entre familles ouvrières s’est maintenue. Après ces con-
sidérations d’ordre général, Lazarsfeld va proposer une typologie des com-
portements face au chômage.

          2/ Typologie des comportements face au chômage

       À l’issue de l’enquête de terrain, les auteurs distinguent quatre types
de comportement face au chômage : résignation, stabilité, désespoir, apa-
thie. Examinons les critères qui ont servi à les définir.
       La résignation est le comportement le plus répandu. La vie apparaît
sans but et sans espoir, indifférente. On ne peut rien contre le chômage.
Les familles résignées donnent parfois une impression de satisfaction qui
tranche avec l’atmosphère de résignation, malgré la restriction des besoins
et le fait de ne plus rien attendre de la vie. Le ménage est parfaitement
tenu, les enfants sont propres et, malgré tout, ces familles expriment un
sentiment de bien-être collectif.
       La stabilité désigne un comportement qui se différencie du précé-
dent par une plus grande activité. La maison est aussi bien tenue que dans
le groupe précédent, mais la restriction des besoins y est moindre, l’hori-
zon moins limité, l’énergie plus grande. Les enfants sont soignés, des pro-
jets en l’avenir formulés, la recherche de travail poursuivie. Il se dégage de
ces familles une certaine joie de vivre.
       Le désespoir renvoie au comportement de familles que rien n’oppose
aux précédentes dans leur apparence extérieure et leur vie quotidienne
mais qui vivent la situation d’une façon diamétralement opposée. Elles
tiennent leur maison et prennent soin de leurs enfants aussi bien que les
stables et les résignés. Toutefois, elles sont désespérées, déprimées, habi-
tées par le sentiment que tout effort est vain. La recherche d’emploi est

13- Paul Lazarsfeld, Marie Jahoda, Hans Zeisel, 1932, Les chômeurs de Marienthal,
Paris, Minuit, 1981.

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donc abandonnée de même que toute tentative d’améliorer la vie quoti-
dienne tant la comparaison avec la vie antérieure est omniprésente.
       L’apathie caractérise le comportement de familles qui, par rapport
aux précédentes, ont abandonné tout effort de tenue du ménage. Elles sont
indifférentes au cours des choses, témoins passifs de la ruine qui les af-
fecte. L’ambiance est plus indolente que désespérée. Pas de projet, pas
d’espoir. La famille monte des signes de désorganisation, les querelles y
sont nombreuses. On y boit beaucoup et on va jusqu’à mendier et à l’occa-
sion voler. Les allocations sont dépensées en quelque jours « sans penser
à ce qui se passera en suite ».14
       Comment la population de Marienthal se répartit-elle entre ces dif-
férentes catégories ? Au début de leur enquête 100 familles avaient été si-
gnalées aux chercheurs comme « particulièrement intéressantes ». Elles
se répartissent de la manière suivante : résignées (48%), stables (16 %),
désespérées (11 %), apathiques (25 %). Les chercheurs ont fait le constat
ultérieur que toutes les familles « effondrées » de Marienthal apparte-
naient à ce groupe des 100. Si l’on considère maintenant les 478 familles
de Marienthal, 2,3 % sont désespérées, 5,3 % apathiques soit environ 8 %
qui se sont effondrées à cause du chômage. Le reste se répartit entre
stables et résignés dans des proportions analogues à ce premier échantil-
lon. La partie « non effondrée » de la population est donc aux trois quarts
résignée et stable pour un quart. Pour l’ensemble des familles de Marien-
thal la répartition est la suivante : résignées (69%), stables (23 %), effon-
drées (désespérées et apathiques, 8%).
       Les chercheurs estiment que si peu de familles ont exprimé l’espoir
d’une issue quelconque c’est à cause de l’émigration des éléments les plus
dynamiques vers la Tchécoslovaquie, la Roumanie, voire la France.

              3/ La capacité de résistance

      Comment les familles résistent-elles dans la durée à cette épreuve ?
En général, celles qui ont bénéficié d’une existence passée plutôt heureuse
résistent particulièrement peu ou particulièrement longtemps. Celles
d’entre elles qui résistent longtemps le doivent à la conjonction d’une si-
tuation antérieure meilleure et d’une plus grande souplesse de caractère.
Il s’agit de personnes qui disposent de ressources matérielles et morales.
      D’autres parmi ceux qui ont eu un passé heureux vivent néanmoins la
situation de manière très difficile, sans doute par manque de souplesse de
caractère, incapables de supporter la différence entre passé et présent.
Pour certains d’entre eux, le sentiment de décadence est si fort qu’il les
empêche de se reprendre en main. Cet état psychologique pourrait aboutir,

14   - Paul Lazarsfeld (et alii), op cit.

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dans une grande ville, à des suicides ou à des réactions de désespoir du
même ordre.
     Ceux qui, à l’opposé, ont eu un passé difficile appartiennent à la caté-
gorie des « effondrés » (désespérés et apathiques). La misère générale les
conduit à celle des « résignés ». Le chômage n’a rien changé au comporte-
ment des alcooliques ou des violents à l’égard de leur femme et de leurs
enfants.
     Finalement les familles qui menaient avant la crise une existence sans
histoire, sans signe notable, bref une existence « normale » se répartissent
entre les trois catégories de manière indifférenciée mais les sociologues
n’ont pas pu identifier les traits de caractère qui influençaient leur atti-
tude.

     B/ LE CHÔMAGE COMME ÉPREUVE

      Pendant la crise de 1930, le chômage avait atteint des niveaux record
et il n’est pas très étonnant que l’exemple de Marienthal ait pu attirer l’at-
tention d’un sociologue comme Lazarsfeld qui fut un militant socialiste ac-
tif dans le mouvement étudiant. Cette question a fait l’objet de beaucoup
moins de recherches dans la période de prospérité des « trente glo-
rieuses » au cours de laquelle le chômage était devenu résiduel.15 À la fin
des années 1970, le chômage de masse a suscité de nombreux travaux so-
ciologiques à la suite de l’enquête de Dominique Schnapper qui fait tou-
jours référence tant sur le plan du contenu que de la méthode. L’objectif
de Dominique Schnapper n’est pas tant de décrire l’ensemble des dimen-
sions de la vie des chômeurs que de comprendre le sens que les individus
au chômage donnent à leur expérience vécue.16 Elle distingue trois expé-
riences vécues de chômage : le chômage total, le chômage inversé, le chô-
mage différé.

          1/ Le chômage total

     C’est l’expérience que vivent de nombreux travailleurs manuels, cer-
tains employés et, dans une certaine mesure, des cadres d’origine modeste.
Le travail représentait pour eux le mode privilégié de l’expression de soi,
au sens où il procure activité et revenu mais encore raison d’être, senti-
ment d’utilité et de reconnaissance sociale. Au rendez-vous de la privation
d’emploi donc humiliation, ennui, désocialisation !
     L’humiliation suscitée par le chômage est à la mesure de l’attache-
ment au travail des ouvriers adultes qui l’expriment comme morale du

15 - Serge Paugam, « L’expérience du chômage : une rupture cumulative des liens so-
ciaux ? », Revue européenne des sciences sociales [En ligne], XLIV-135 | 2006.
16 - Ibid

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comportement et comme honneur de l’homme. Ils formulent le plus net-
tement la déchéance que provoque le chômage. C’est aussi parmi eux que
l’expérience de la privation d’emploi se révèle la plus douloureuse. Cepen-
dant des employés « qualifiés » et « non qualifiés » parce qu’ils font du
travail la même valeur partagent avec les ouvriers ce sentiment de honte
et de culpabilité. Le chômage remet aussi en question la virilité car c’est
par le travail que l’homme se distingue de la femme. L’humiliation est ré-
activée à chaque pointage à l’ANPE et à chaque démarche pour retrouver
un emploi qui fournit une nouvelle fois l’occasion d’évoquer les faiblesses
de la candidature, l’âge, l’absence de diplômes, la durée du chômage.
      L’absence d’emploi provoque la désorganisation du temps quotidien.
Leur faible niveau de diplômes empêche les jeunes ouvriers sans qualifi-
cation d’adopter des modèles de comportement issus de la vie d’élève ou
d’étudiant : formation complémentaire, lecture, photographie. L’absence
d’activités de substitution fait du chômage total une période d’ennui.
      Enfin, le chômage total crée un sentiment de solitude. Avoir un travail
revient aussi à nouer des relations multiples avec des compagnons de tra-
vail. Cette forme de sociabilité ouvrière qui se déroule à l’intérieur de l’en-
treprise disparaît avec l’entrée en chômage. « Le chômage se vit en soli-
taire ».17 Cette désocialisation est aggravée par une probabilité de désinté-
gration familiale plus forte dans les catégories populaires.

     On notera enfin que le militantisme politique et syndical apparaît
comme le moyen privilégié de ne pas connaître humiliation, ennui et dé-
socialisation.

             2/ Le chômage inversé

     Cette forme, vécue de manière très différente par des individus jeunes
d’origine moyenne, voire supérieure, leur permet de retrouver le charme
des loisirs et de l’oisiveté, d’avoir du temps pour eux ou pour les loisirs, et
de se consacrer à une passion, dans certains cas, à une « vie d’artiste ». Ce
sont les « vacances de rentiers provisoires ».
     Ces jeunes qui n’accordent pas de valeur au travail ne se sentent pas
dévalorisé par son absence. Ils peuvent alors retrouver les loisirs de la vie
d’étudiant : voyages, promenades, sports, lectures, cinéma, rencontres
avec les amis. C’est au sein de ces groupes de jeunes que l’on a le plus de
chances de trouver des comportements de refus, même provisoires, du tra-
vail réel.
     Au rythme imposé du travail, ces chômeurs opposent leur rythme per-
sonnel et la liberté de créer. Le vrai travail n’étant pas celui de la survie

17   - Dominique Schnapper, op cit.

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mais celui de la création, la privation d’emploi permet au chômeur de réa-
liser sa vocation.

           3/ Le chômage différé

     Le « chômage différé » est celui des cadres. Il se caractérise par la
recherche active d’un emploi, voire par l’adoption d’activités de substitu-
tion. Ils maintiennent les normes de leur univers professionnel et s’accro-
chent au statut de « cadre au chômage ». L’expérience du « chômage to-
tal » est différée au-delà d’un an.
     Rechercher un emploi constitue pour eux une occupation à plein
temps. Au vide et à l’ennui du chômage total chez les ouvriers, ils opposent
le « plein » de leur nouvelle expérience. Les cadres au chômage restent
donc en activité sur le mode du « comme si ». Ils ne se livrent pas sans
remords à des activités de loisirs.

 ENCADRÉ 2

                 Le non-travail n’est pas toujours une épreuve

       Dans la plupart des sociétés du passé, le non-travail, loin de constituer une
 épreuve, était un privilège. Dans l’Inde traditionnelle, dont le principe d’organisa-
 tion sociale était religieux, il était interdit aux membres de la caste la plus haute, les
 Brahmanes d’avoir une activité de production. Ils étaient voués à la contemplation.
 Aristote voyait dans la politique l’activité essentiellement humaine de l’homme, celle
 qui autorisait la véritable humanité de l’homme, la production était confiée aux es-
 claves.
       Le non-travail a longtemps été un signe de haut statut social, la jouissance des
 biens apparaissait comme le privilège des riches. En 1899, Veblen a encore fait une
 théorie de la « classe de loisir », dont l’existence même démontrait la supériorité
 sociale de ceux qui n’ont pas besoin de travailler pour vivre noblement. C’est notre
 société qui a mis le travail au centre de ses valeurs collectives. C’est l’esprit du capi-
 talisme ou la spécificité du capitalisme, né en Occident, qui lui donne cette signifi-
 cation.
       Ceux qui, aujourd’hui, ne participent plus à l’activité productive par un emploi
 peuvent vivre cette condition dans la passivité ; ils sont alors soumis à la contrainte,
 ils font l’expérience d’une désocialisation progressive, ils intériorisent même dans
 certains cas, la stigmatisation sous des formes concrètes variables qui sont liées à
 cette condition dans des sociétés organisées autour de la production.

 (Dominique Schnapper, La compréhension sociologique, 1999, Paris, PUF, 2012)

      Ce système de défense du statut de « cadre au chômage » finit par
s’effriter progressivement avec le chômage de longue durée (supérieur à
un an). La recherche d’emploi n’a débouché sur rien, les stages ne mènent
à rien, l’âge devient un handicap de même que la durée du chômage. Les