Infections génitales à HPV. Bases fondamentales
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Infections génitales à HPV.
Bases fondamentales
La recherche de l’agent causal a été à la base du succès de la lutte contre la plupart
des maladies infectieuses. On aurait pu penser que l’acquisition des outils néces-
saires pour détecter la présence des papillomavirus humains (HPV) aurait été sui-
vie rapidement d’une large utilisation de ces tests pour détecter les femmes à haut
risque de néoplasies cervicales présentes ou à venir. Cependant, bien que des sondes
moléculaires pour la recherche des HPV aient été disponibles dès 1983, les méde-
cins ne se sont pas intéressés tout de suite aux applications cliniques potentielles de
ces tests. La raison de ce désintérêt réside, en partie tout au moins, dans les concep-
tions erronées créées par les premières études de PCR qui utilisaient des modalités
très imprécises. Ceci a conduit à des publications montrant une faible sensibilité,
une spécificité médiocre et à des estimations considérablement atténuées quant à la
relation entre l’infection à HPV, l’activité sexuelle et les néoplasies cervicales.
Une nouvelle génération de tests HPV a permis de montrer l’étroite association
entre l’infection à HPV et le cancer invasif du col utérin. Leur forte sensibilité et
une spécificité acceptable ont été rapportées. La revue des études épidémiologiques
sur l’infection à HPV établit le rôle de ces virus comme facteur causal indépendant
des néoplasies cervicales intraépithéliales (Cervical Intraepithelial Neoplasia, CIN)
et du cancer du col. Ces données prouvent aussi la valeur potentielle du test HPV
dans le domaine clinique.
Les associations importantes, rapportées dans la littérature, peuvent être résu-
mées comme suit : des études cas-contrôles ont établi que la plupart des femmes
ayant une CIN ont un HPV détectable dans des proportions significativement plus
élevées que les contrôles ; la détection des HPV est associée à un risque de néopla-
sie cervicale au moins dix fois plus élevé que les sujets HPV négatifs ; plus la dys-
plasie a un grade élevé, plus forte est la prévalence de l’infection à HPV ; le risque
relatif d’association d’une CIN 3 avec l’HPV est de 40 ; le pourcentage des CIN at-
tribué à une infection à HPV est d’au moins 90 % ; la détection des HPV chez des
femmes ayant des frottis normaux est un facteur prédictif de risque accru de détec-4 Infections à papillomavirus
tion de CIN futures ; enfin, le risque de progression de lésions liées aux HPV peut
être corrélé aux types viraux (1).
Étant donné l’association très forte qui existe entre les HPV et les néoplasies cer-
vicales et la possibilité que les quelques tumeurs HPV négatives puissent représen-
ter de rares exemples de détectabilité réduite, l’infection virale a été proposée comme
l’événement précurseur plus ou moins lointain susceptible de conduire au cancer
du col.
Caractéristiques des HPV. Biologie virale
Les HPV sont des virus de petite taille (de 45 à 55 nm de diamètre), non envelop-
pés, composés de 72 capsomères disposés selon une symétrie icosaédrique. Leur gé-
nome est constitué d’une molécule circulaire d’ADN double brin de 8 000 paires
de bases environ. La diversité génomique des HPV a permis d’individualiser plus
de 120 génotypes (2).
Leur classification, basée sur le génotype et l’analyse phylogénétique (fig. 1), per-
met de les différencier en fonction de leur tropisme (cutanés ou muqueux), de leur
propriété biologique et de leur potentiel oncogénique (bas risque et haut risque)
(3). Parmi les HPV cutanés, les HPV 1, 2, ou 4 sont responsables des verrues plan-
taires et palmaires. Quant aux HPV 5 et 8, ils sont majoritairement retrouvés chez
des patients atteints d’une génodermatose rare, l’épidermodysplasie verruciforme.
Parmi les HPV muqueux, les HPV dits à bas risque oncogène (HPV 6, 11) sont res-
ponsables de lésions anogénitales bénignes telles que les condylomes acuminés et
les HPV à haut risque oncogène (HPV 16, 18, 31, 45) sont associés aux lésions pré-
cancéreuses et cancéreuses du col de l’utérus (tableau I). Toutefois, il n’est pas rare
de détecter plusieurs types d’HPV au sein d’une même lésion.
L’analyse comparée des séquences nucléotidiques des papillomavirus dans les
différentes espèces a révélé une organisation génétique commune. Une dizaine de
phases ouvertes de lecture ou ORF (open reading frame des Anglo-Saxons) portées
par un seul des deux brins d’ADN sont groupées en une région E (early) codant
pour des protéines non structurales et une région L (late) codant pour les protéines
de capside (fig. 2, tableau II). La région non codante (non coding region, NCR) com-
prenant 400 à 1 000 nucléotides et située entre les ORF L1 et E6/E7 est très variable.
Elle contient un site ori (site d’origine de la réplication virale), les promoteurs des
gènes précoces et des séquences de régulation de la réplication et de la transcrip-
tion. Ces séquences sont des sites reconnus par des facteurs d’origine cellulaire ou
virale.
La protéine virale E2 intervient à la fois dans la réplication et la modulation de
la transcription du génome des HPV. La réplication virale est étroitement contrô-
lée par la protéine E1, couplée à la protéine E2. L’hétérodimère E1-E2 se lie à la sé-
quence ori qui possède un site de liaison pour E1 (E1BS : E1 binding site) flanqué
lui-même de plusieurs sites de liaison pour E2 (E2BS). La protéine E2, sous forme
d’homodimère module la transcription des gènes E6/E7 ; elle bloque l’expression
de ces gènes. Les protéines E5, E6 et E7 sont impliquées dans les processus d’im-Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 5 Fig. 1 - Arbre phylogénique basé sur la séquence de E6.
6 Infections à papillomavirus
Tableau I - Types d’HPV dans les lésions génitales.
Types d’HPV
Types de lésion
génitale
Moins prévalents Plus prévalents
Condylomes
42, 44, 51, 53, 83 6,11
acuminés
18, 26, 30, 33, 34, 35, 39, 40, 42, 43, 45, 51, 52, 57,
Lésions
58, 59, 61, 62, 64, 53, 54, 55, 56, 66, 67, 68, 16
intraépithéliales
69, 70, 71, 73, 74, 79, 81, 82, 83, 84, 6, 11
Cancers cervicaux 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 54, 56,
16
et anogénitaux 58, 59, 66, 68, 69
Fig. 2 - Organisation du génome d’HPV 16.Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 7
Tableau II - Rôle des protéines des papillomavirus à haut risque.
Protéine Fonction
E1 Réplication de l’ADN viral
E2 Réplication, régulation de la transcription
E3 Pas de fonction connue
E4 Maturation des virions
E5 Stimulation de la prolifération cellulaire
E6 Protéine oncogène, favorise la dégradation de la protéine p53
E7 Protéine oncogène, favorise la dégradation de la protéine de susceptibilité au
rétinoblastome pRb
E8 Pas de fonction connue
L1 Protéine majeure de capside
L2 Protéine mineure de capside
mortalisation et de transformation cellulaire. La protéine L1 est la protéine majeure
de capside. Capables de s’auto-assembler en l’absence d’autres protéines virales pour
former des particules virales vides ressemblant à des capsides et dénommées VLP
(virus like particules), ces protéines L1 possèdent les mêmes épitopes conformation-
nels que la protéine native et sont hautement immunogènes. Elles sont une source
d’antigènes pour le développement de tests sérologiques ELISA et pour la produc-
tion de vaccins. La protéine L2, protéine mineure de capside, est capable de lier
l’ADN viral et de le positionner correctement au sein de la capside. En association
avec la protéine L1, elle permet l’assemblage du virus et la stabilisation de la cap-
side.
Les HPV infectent les cellules souches basales des épithéliums pluristratifiés vrai-
semblablement au profit d’une microlésion. Selon le génotype, l’entrée des virus
dans les cellules se fait par endocytose. Le transport cytosolique des particules vi-
rales emprunte alors les réseaux de microtubules et des filaments d’actine pour se
diriger vers le noyau. Enfin, la translocation de l’ADN des HPV dans le noyau cel-
lulaire nécessite le démantèlement de la capside virale (4).
Le cycle viral (fig. 3) comporte deux phases distinctes (5). La première, non pro-
ductive, est observée dans les cellules basales de l’épithélium qui conservent des pro-
priétés de division. Le nombre de génomes d’HPV atteint alors 50 à 100 copies par
noyau. Le nombre de copies d’ADN viral est ensuite maintenu dans les cellules filles
dont l’arrêt du cycle cellulaire et la différenciation, normalement observés lors de
l’ascension des cellules dans l’épithélium, sont retardés par l’infection. La réplica-
tion du génome viral se fait classiquement sous forme épisomale, sous le contrôle
des deux protéines E1 et E2. Cette réplication est à l’origine d’un effet cytopatho-
gène caractéristique des infections par HPV. La seconde phase conduit, en plus de
l’amplification des génomes viraux, à l’expression des protéines tardives et à la pro-
duction de virions. Cette phase, étroitement dépendante du processus de différen-8 Infections à papillomavirus
2
1
1 Phase non productive 2 Phase productive
Fig. 3 - Le cycle de réplication viral.
ciation des cellules épithéliales, ne se déroule que dans les couches les plus superfi-
cielles de l’épithélium. Les virions matures et infectieux sont alors libérés au cours
du processus de desquamation et les risques de transmission à un partenaire sont
possibles.
En conclusion, on retiendra que la réplication virale n’a lieu que dans les couches
superficielles très différenciées des épithéliums malpighiens alors que dans les
couches basales, seules sont exprimées les régions précoces. L’effet cytopathogène
résultant de la réplication des HPV se traduit par la présence de koïlocytes, cellules
vacuolisées à gros noyaux dont la présence dans les frottis est pratiquement patho-
gnomonique d’une infection virale à HPV.
Données épidémiologiques.Transmission
Parmi les génotypes d’HPV (près de 120), une vingtaine présente un tropisme gé-
nital. Parmi eux, on distingue les HPV dits à « haut risque » (HPV 16, 18, 31, 33,
35, 39, 45, 51, 52, 56 et 58) et les HPV dits à « bas risque » (HPV 6, 11, 42, 43 et
44). De nombreuses études ont montré que les femmes infectées par les HPV à
haut risque ont un risque élevé de progression vers une CIN par rapport à celles
infectées par les HPV à bas risque et une incidence marquée de cancers du col par
rapport aux femmes non infectées (6, 7, 8, 9, 10, 11).
La distribution de ces types varie avec la géographie mondiale. Sur une série de
cancers invasifs provenant de 22 pays (Amérique, Europe, Afrique, Asie), la préva-
lence de l’HPV 16 est prédominante (50-60 %), suivie de celle de l’HPV 18 (10-
12 %), de l’HPV 31 et 45 (4-5 % chacun), de l’HPV 33 (3 %)… En Amérique duInfections génitales à HPV. Bases fondamentales 9
Nord et en Europe, environ 70 % des cancers du col utérin sont associés aux HPV
16-18 et en Asie du Sud-Est, les HPV 18 sont présents avec une fréquence élevée
de 32 % (12).
La voie sexuelle représente la voie traditionnelle de transmission (13, 14, 15).
Les infections à HPV, exceptionnelles chez les femmes vierges, sont très fréquentes
chez les jeunes femmes en période d’activité sexuelle (16, 17, 18). Elles sont majo-
ritaires parmi les infections sexuellement transmissibles. Sept femmes sur 10 ren-
contreraient l’HPV au moins une fois au cours de leur vie sexuelle. Dans une série
d’étudiantes américaines âgées de 18 à 20 ans, il a été montré que l’ADN des HPV
est retrouvé dans 28 % de la population, alors que des anticorps anti-herpès et anti-
chlamydiae ne sont retrouvés que chez 3 % des jeunes femmes ; Trichomonas va-
ginalis a rarement été observé (0,2 % des cas étudiés) (19).
Le rôle des HPV dans l’épidémiologie des néoplasies intraépithéliales est l’un
des plus fascinants développements de nos connaissances sur les processus de car-
cinogenèse du col de ces dernières années. Aujourd’hui, nous connaissons avec pré-
cision les mécanismes moléculaires par lesquels les HPV agissent dans le
développement des néoplasies.
Infection à HPV
L’infection génitale à HPV est l’une des infections sexuellement transmissibles les
plus fréquentes. Alors que les premières études utilisant la PCR dans des conditions
non satisfaisantes indiquaient un taux de prévalence de l’infection d’environ 80 %,
ainsi que des variations importantes pour les génotypes de HPV chez les femmes
saines et celles présentant une pathologie cervicale, les études plus récentes utili-
sant des PCR plus spécifiques indiquent en fait que moins de 10 % des femmes
saines après 35 ans sont porteuses d’HPV.
L’exposition aux HPV se produit le plus souvent chez la femme jeune, peu après
le début de son activité sexuelle. Le taux d’infection à HPV chez la femme jeune
se situe entre 19 et 49 %.
La prévalence de l’infection à HPV est fonction de l’âge : le pic de prévalence
se situe entre 20 et 25 ans ; cette prévalence diminue ensuite très sensiblement (20,
21, 22) (fig. 4a, b, c et d). Ce pic de prévalence correspond assez bien à celui des
atypies cytologiques (koïlocytes) causées par les HPV. Il est par ailleurs démontré
que la présence de HPV chez les jeunes femmes est fortement corrélée au nombre
de partenaires sexuels (fig. 5) et il est vraisemblable que plus de 50 % des femmes
en activité sexuelle sont ou ont été exposées aux HPV. À partir d’un échantillon de
242 jeunes filles âgées de 15 à 19 ans et recrutées au plus tard 6 mois après leur
premier rapport, Collins démontre, sur un suivi de 3 ans, que le risque d’exposi-
tion à l’HPV après le premier rapport est de 46 %, les HPV à risque sont les plus
fréquents (18).
Parce que la transmission se fait par contact et non par le sperme ou le sang,
le préservatif peut protéger l’homme mais pas la femme d’une éventuelle auto-
transmission.10 Infections à papillomavirus
Fig 4a - Fréquence de l’infection à HPV et des atypies koïlocytaires selon l’âge.
Adapté de 1) Curie et al. Health Behaviour in School-aged Children (HBSC) study : 2001/2002 survey ;
2) Bozon (2003) Population et Sociétés 31 : 3-13.
Fig. 4b - Pourcentage de jeunes filles âgées de 15 ans ayant déjà eu un rapport sexuel
(2001/2002).Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 11
Fig. 4c - Prévalence de l’infection HPV selon l’âge.
Adapté de P.W. Melkert (29) Adapté de C.B. Woodman (42)
Fig. 4d - Prévalence de l’infection HPV selon l’âge aux Pays-Bas et au Royaume-Uni.
Adapté de S. Collins (18)
Fig. 5 - Risque cumulé d’infection HPV après le 1er rapport.12 Infections à papillomavirus
La diminution du taux de prévalence avec l’âge reflète l’acquisition d’une im-
munité aux différents types d’HPV mais peut correspondre à la diminution du
nombre de partenaires. Elle suggère qu’une grande proportion des infections à HPV
sont transitoires. Toutefois, si l’acquisition d’une immunité naturelle spécifique est
responsable de la disparition des virus avec l’âge, nous ne savons pas si cela cor-
respond à une élimination du virus ou simplement à la non-détection par les tech-
niques habituelles d’une faible quantité de virus résiduel. Aussi, la détection de
l’ADN des HPV chez la femme après 30 ans reflète souvent la persistance de l’in-
fection qui est souvent corrélée à une forme clinique. De la même façon, l’infec-
tion à HPV 16 ou 18 et une charge virale élevée sont significativements corrélées
à la présence de lésions plutôt qu’à une forme latente (23, 24). Le suivi au long
cours des femmes par typage viral utilisant des méthodes ultrasensibles ne confirme
pas toujours la progression de ces cas en CIN. Seules les méthodes détectant les
types 16 et 18 et/ou une charge virale élevée permettraient de prédire plus spéci-
fiquement le risque de lésion actuel ou futur.
Néoplasies cervicales
La majorité des études confirme une augmentation très sensible de l’incidence et
de la prévalence des CIN. La moyenne d’âge des femmes porteuses de CIN a dimi-
nué, suggérant l’âge précoce de l’acquisition des HPV. Ces observations coïncident
avec l’augmentation d’incidence des cas de cancer du col chez les femmes jeunes
avant 40 ans dans certains pays (25).
Malgré le succès attribué au dépistage cytologique de masse dans la diminu-
tion de l’incidence du cancer du col, une augmentation de l’incidence des carci-
nomes in situ a été observée aux États-Unis chaque année, totalisant 200 % à 300 %
d’augmentation depuis ces dernières décades. Par ailleurs, même dans les pays où
le dépistage du cancer du col a fait la preuve de son efficacité par la diminution de
son incidence, les récentes données rapportées à l’âge ont montré, en particulier
en Angleterre et États-Unis, une augmentation des cancers du col chez les femmes
jeunes dans les tranches 25-29 ans et 30-34 ans (27) ; cette tendance ne semble pas
cependant confirmée ailleurs. L’augmentation d’incidence du cancer du col semble
limitée au type de cancer du col qui est le moins bien détecté, à savoir l’adénocar-
cinome du col. Même dans les pays où le dépistage a fait la preuve de son effica-
cité, l’incidence de ce cancer n’a pas diminué. Dans les pays développés, son
incidence est estimée à 2/100 000 alors que celle du carcinome épidermoïde est en
moyenne de 10/100 000 (26). D’autre part, l’augmentation de risque de cancer du
col, quel que soit le type de cancer, a été observée lorsque les intervalles du dépis-
tage excédaient deux ans. Les femmes ayant un dépistage triennal ont un risque
accru (multiplié par 3,9) de développer un cancer du col comparées aux femmes
dépistées tous les ans et ce risque augmente de treize fois pour les femmes dont
l’intervalle est de plus de dix ans. Cependant le risque de développer un cancer du
col est très faible pour les femmes qui suivent sans discontinuer un calendrier de
dépistage très régulier de 20 à 65 ans (1,4/100 000).Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 13
Infection à HPV et néoplasies cervicales
Dans le monde, deux tiers des cancers du col sont dus aux HPV 16 et 18 (fig. 6).
En Europe, près de 70 % des cancers du col sont associés aux HPV 16-18. En
Asie du Sud-Est, les HPV 18 sont présents dans près de 32 % des cas alors que, en
Amérique du Nord et en Afrique, les HPV 45 sont détectés en moyenne dans 13 %
des cancers du col (11, 12).
Les deux facteurs de risque traditionnels du cancer du col sont l’âge précoce
des premiers rapports et le nombre de partenaires sexuels (30, 31). Le risque di-
minue graduellement en plateau (fig. 4a, b, c). Cela suggère la vulnérabilité de la
zone de transformation du col à un âge précoce. Lors des premiers rapports, cette
vulnérabilité tient probablement à l’immaturation de la zone de transformation du
col et à la métaplasie malpighienne active chez la jeune femme rendant cette zone
sensible à l’exposition d’un agent sexuellement transmissible. On ne peut exclure
le rôle des modifications hormonales et leur conséquence sur l’immunité. Toutefois,
l’association à l’âge précoce des premiers rapports est plus souvent corrélée au
nombre de partenaires sexuels. Cependant un seul partenaire suffit pour être ex-
posé et majorer le risque (fig. 5). L’association entre l’activité sexuelle et le déve-
loppement des CIN a été rapportée comme directement corrélée au risque de
Adapté de N. Munoz (12).
Fig. 6 - Distribution mondiale des HPV dans les cancers du col.14 Infections à papillomavirus
l’infection cervicale à HPV chez les femmes jeunes (32, 33, 34). En Europe, 15 à
40 % des femmes de 15 ans sont sexuellement actives (fig. 4b). Le rôle du parte-
naire masculin influence le risque (35, 36, 37, 38, 39). L’identification des hommes
qui ont plus d’une partenaire dans le risque de développement de CIN chez la
conjointe suggère un facteur étiologique sexuellement transmis. Aussi l’importance
de la vie sexuelle de la femme et de son partenaire, en termes de risque de déve-
loppement de cancer du col, est-elle aujourd’hui bien comprise comme la consé-
quence de l’exposition à l’infection aux HPV. De la même façon que l’âge précoce
des premiers rapports comme facteur de risque de cancer du col n’est que le reflet
de l’acquisition précoce des HPV, le nombre de partenaires sexuels est aussi la tra-
duction de l’exposition répétée aux HPV. Ainsi, l’exposition à un seul partenaire
sexuel est associée à la détection de l’ADN des HPV par PCR dans 21 % des cas,
l’exposition à 10 partenaires ou plus est significativement corrélée à une augmen-
tation de la détection d’environ 69 %.
Malgré la fréquence relative de l’infection à HPV chez la jeune femme, les CIN
à cet âge sont relativement rares (fig. 7a, b) (21, 30, 31). Cependant les CIN 3 de-
meurent fréquentes chez les jeunes, le pic de fréquence est estimé à 4/1 000 entre
25-29 ans (fig. 7b). Ainsi, entre 15 et 25 ans, la fréquence de l’infection à HPV est
de 30 % à 35 %, celle des atypies koïlocytaires est d’environ 4 %, celle des CIN 3
est de 1 % et les cancers du col sont pratiquement inexistants. Chez les femmes
ayant des frottis normaux, la prévalence de l’infection à HPV diminue avec l’âge.
Elle passe ainsi de 30 % entre 15 et 25 ans à 10 % après 30 ans. De la même façon,
la prévalence de l’infection à HPV d’après les atypies koïlocytaires observées sur
les frottis diminue avec l’âge, passant de 4 % entre 15 et 20 ans à moins de 1 %
après 55 ans (fig. 4a, b, c, d). À l’inverse, l’incidence des CIN 3 augmente avec l’âge.
On note un pic entre 25 et 29 ans et une diminution par la suite probablement due
en partie à un dépistage insuffisant après 30 ans. Ainsi, entre 15 et 20 ans, la pré-
valence des CIN 3 se situe à 0,01 % pour atteindre entre 25 et 30 ans un taux de
0,1 % et diminuer à environ 0,01 % après 55 ans. De la même façon, l’incidence
du cancer du col augmente en plateau jusqu’à 35-39 ans et continue d’augmenter
très légèrement après cet âge-là. Dans les pays développés, elle est évaluée à envi-
ron 0,1 pour 100 000 entre 15 et 20 ans, 10 pour 100 000 entre 35 et 39 ans et 12
pour 100 000 vers 55 ans (fig. 7a).
Autour de la quarantaine, la prévalence de l’infection à HPV est d’environ 10 %,
celle des atypies koïlocytaires de 1 %, celle des CIN 3 de 0,1 % et celle du cancer
invasif de 0,01 %.
À la ménopause, on observe dans certains pays une augmentation de la préva-
lence de l’infection à HPV qui pourrait s’expliquer par les modifications hormo-
nales et leur conséquence immunitaire, peut-être aussi par l’atrophie et le risque
de microtraumatismes accrus favorisant la pénétration des HPV.
Le risque de développer un cancer du col durant la vie est estimé à 4 % dans
les pays en voie de développement et à 1 % dans les pays développés.
Le rapport cancer/infection HPV est estimé à 1 pour 1 000 à 40 ans. Cependant,
en l’absence de dépistage, on peut penser que le rapport infection HPV/cancer duInfections génitales à HPV. Bases fondamentales 15
Fig. 7a - Incidence des CIN 3 et du cancer invasif du col selon l’âge.
Adapté de R. Peto et C.B. Woodman (42).
Fig. 7b - Les lésions de haut-grade surviennent à un âge relativement jeune.16 Infections à papillomavirus
col serait de 10 à 50 fois plus important soit, en termes de relation directe, 1 can-
cer pour 100 à 20 infections (1-5 %).
Tout ceci suggère que la majorité des infections à HPV, en particulier chez la
jeune femme, sont transitoires mais que l’impact de l’infection à HPV sur le déve-
loppement des néoplasies du col est fort.
Indicateurs pronostiques de l’infection à HPV à risque
Il y a une dizaine d’années des conceptions erronées sur l’infection à HPV ont pré-
valu à la suite d’études utilisant des tests de détection, en particulier par PCR, très
contestables sur leur performance. Ces rares publications ont laissé planer un cer-
tain nombre d’idées fausses mais encore présentes dans l’esprit des professionnels.
Ainsi, il n’est pas rare de s’entendre observer que l’infection à HPV est très répan-
due ou ubiquitaire en particulier pour les HPV à risque ou même que les HPV 6-
11 sont communément détectés dans les cancers du col et de fait, le potentiel
carcinogène des HPV n’est pas établi. Ces différentes idées fausses dues à des tests
inadéquats ont laissé planer le doute sur l’intérêt réel du typage viral en pratique
clinique. Une partie seulement des femmes exposées aux HPV, en particulier dans
la période de vulnérabilité du col (15-25 ans), ont un risque de développer un can-
cer du col plus tard en l’absence de dépistage (rapport 1/100 à 1/20). Il apparaît clai-
rement que toutes les femmes ne sont pas biologiquement et immunologiquement
égales face à cette infection.
Plusieurs facteurs sont considérés comme des indicateurs pronostiques pour le
développement synchrone ou métachrone de néoplasies cervicales. Les types viraux,
l’âge, la persistance et la charge virale sont parmi les plus importants.
Âge
Le taux de détection de l’ADN des HPV est fortement lié à l’âge (21, 30, 31, 40, 41,
42) (fig. 8 et 9). Le pic de détection est observé entre 20 et 24 ans et après 35 ans les
taux sont de moins de 10 %. Pour les HPV à risque, la détection est marquée par les
mêmes fluctuations : moins de 10 % avant 25 ans, moins de 5 % après 35 ans et
moins de 2 % après 55 ans. Cela confirme que la majorité des infections à HPV et
en particulier les HPV à risque sont transitoires avant 35 ans et la proportion des
femmes concernées par cette infection après 35 ans sont celles qui ont une infection
persistante par les HPV à risque et pour lesquelles une lésion cervicale actuelle ou
future a une forte probabilité d’être détectée. Aussi, avant 35 ans, la prévalence éle-
vée (25 % HPV, 10 % HPV à risque) laisse supposer une valeur prédictive faible du
test HPV (évaluée à 20 % seulement) pour détecter une lésion sous-jacente. Après
55 ans, la faible prévalence de l’infection (4 % HPV, 2 % HPV à risque) indique une
valeur prédictive du test à détecter une lésion sous-jacente de l’ordre de 90 %. Enfin,
entre 35 et 55 ans avec une prévalence de 1’infection très modérée (10 % HPV, 5 %
HPV à risque), la valeur prédictive positive est de l’ordre de 70 %, ce qui est tout à
fait acceptable pour reconnaître l’intérêt du typage HPV comparé à d’autres tests de
détection.Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 17
Adapté de L. Ferlay (25).
Fig. 8 - Fréquence de l’infection à HPV, des CIN 3 et du cancer invasif selon l’âge.
Groupe d’âge
Le groupe d’âge est défini sur la base de l’âge à l’inclusion.
Adapté de P.E. Castle (49).
Fig. 9 - Acquisition des papillomavirus selon les génotypes et l’âge.18 Infections à papillomavirus
Type viral
Il est démontré que les femmes qui ont acquis des papillomavirus à risque (16 ou
18) ont un risque accru de développement de néoplasies cervicales comparées aux
contrôles ou à celles qui ont été en contact avec d’autres types viraux. Sur une popu-
lation de 1 662 femmes avec frottis normal suivies pendant 46 mois, Rozendaal et
al. ont montré que celles ayant été identifiés comme porteuses de HPV à risque
avaient un risque de développer une CIN 3 multiplié par 115 (43). L’infection à
HPV à risque précédait le développement des CIN de haut grade. Par ailleurs, cer-
tains variants d’HPV 16 ou 18 semblent conférer un risque accru par rapport à
d’autres. Les types 16 et 18 sont les plus prévalents chez les femmes avec un frottis
cervical normal en Europe, alors que des variations géographiques peuvent être
observées en Asie ou en Afrique subéquatoriale (44). Alors que le type 16 ne repré-
sente que 26,3 % des L-SIL et 45 % des H-SIL, selon une récente métaanalyse, le
ratio HPV 16 cancer/L-SIL est de 2 (45), il est de 1,21 pour le ratio cancer/H-SIL
(46). Plus récemment, il a été montré que le risque à 10 ans pour développer une
CIN 3 ou un cancer est de 17,2 % pour l’infection à HPV 16 et de 13,6 % pour
l’HPV 18 (47, 48). L’exposition est prédominante pour HPV 16 comparé aux autres
types d’HPV à risque (49) (fig. 10).
Les études de prévalence indiquent que l’infection à HPV à risque est plus fré-
quente, plus durable et plus souvent correlée aux comportements sexuels que celle
des HPV à bas risque (50, 51, 52, 53).
Le fait que l’infection HPV à risque soit plus souvent corrélée au nombre de par-
tenaires sexuels amène à penser que la transmissibilité sexuelle est plus fréquente
que pour les HPV à bas risque dont la transmissibilité par contact non sexuel est
connue. La prévalence plus marquée pour l’infection à HPV à risque chez l’homme
peu aussi en être la cause.
Fig. 10 - Histoire naturelle du cancer du col.Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 19
Persistance virale
Il a été démontré récemment que le risque relatif d’une association entre la persis-
tance de l’infection à HPV et le développement d’une CIN est fortement corrélé à
l’âge (> 35 ans) et au type de HPV ; la persistance avec les mêmes types de HPV à
risque représentant le risque le plus élevé (54, 55, 56, 57, 58, 59, 60). Les mêmes
observations ont été rapportées chez les femmes HIV + et sont susceptibles d’expli-
quer l’incidence plus élevée de ces lésions dans cette population. Le risque de déve-
lopper une lésion de haut grade est corrélé à la persistance de l’infection à HPV à
risque alors que la régression est plus souvent corrélée à l’absence d’HPV à risque
(tableau IIIa). Cependant il n’y a pas de consensus sur la définition exacte de la per-
sistance et à partir de quel moment précis on peut affirmer la persistance virale. Le
tableau IIIb montre bien que chez les femmes ayant une infection incidente ou pré-
valente à HPV, âgées de 20 à 34 ans, le pourcentage de persistence diminue avec le
temps et à 24 mois la persistence est inférieure à 20 %.
Tableau IIIa - Persistance virale et risque lésionnel.
OR -RR SIL / CIN
237 /CIN 2-3
• V. Dalstein (2003)/JL Bory (2002)
327/CIN 3
• C. Meijer/M. Nobbenhuis (1999)
37,2 /SIL
• G. HO (1998)
20,6/SIL
• E. Franco (1998)
1 /CIN 2-3
• L. Koutsky (1992)
OR Cx invasif
• K.L. Wallin/J. Dillner (1999) 16,4
Tableau IIIb - Persistance de l’infection à HPV chez les femmes sans cancer du col.
Âge % persistent à
Auteurs N° pts Type d’infection
moyen 6 mois 12 mois 24 mois
Woodman et al. 1075 20 ans Infections incidente(1) 24 % 4%20 Infections à papillomavirus
Pour Koutsky et al. (32), le risque relatif de développer une lésion de haut grade
chez les femmes ayant un frottis normal et une positivité pour HPV 16 ou 18 est
de onze, comparé aux femmes à frottis normal et négatives pour HPV. Ho et al. (54)
ont observé un risque relatif de 37,2 pour la survenue d’une CIN chez les femmes
présentant une infection persistante par un HPV à risque par rapport à celles né-
gatives pour HPV à deux visites successives ; les facteurs de risque de persistance de
l’infection à HPV pendant plus de six mois étaient la présence de HPV à risque à
la visite précédente et l’infection avec plusieurs types viraux. Wallin et al. (61) ont
démontré dans une étude prospective que l’infection persistante par un HPV à risque
précède bien l’apparition du cancer invasif du col.
La persistance est prédominante pour HPV 16 comparée aux autres types vi-
raux à risque (fig. 11).
La persistance élevée des CIN chez les femmes séropositives pour le VIH semble
s’expliquer par un taux de persistance élevé de l’infection à HPV à risque dans cette
population comparée aux femmes négatives pour le VIH (62).
Charge virale
Une charge virale élevée est un indicateur de CIN sous-jacente. Cuzick et al. ont
montré qu’une charge HPV 16 élevée dans des frottis de dysplasie légère ont une
valeur prédictive de 100 % à détecter une lésion de haut grade sous-jacente (63).
Alors que la sensibilité du frottis à détecter une lésion de haut grade est de 56 %, la
détection d’un HPV 16 permet de révéler une lésion de haut grade sous-jacente
dans 75 % des cas. La valeur prédictive positive pour les lésions de haut grade est de
35 % pour la cytologie et de 42 % pour les HPV à risque. Plus récemment Castle
Adapté de P. Castle (49).
Fig. 11 - Persistance des HPV selon les génotypes et groupes d’âge. Le groupe d’âge est défini
sur la base de l’âge à l’inclusion.Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 21
(24) a montré sur un cohorte de 20 810 femmes suivies pendant dix ans qu’une
charge virale semi-quantitative supérieure à 20 en hybride capture 2 augmentait le
risque relatif de 2,7 à développer une lésion de CIN 3 ou un cancer.
Facteurs liés à l’hôte
Le rôle de l’immunité est étayé par les données sur le risque de CIN et de cancer du
col chez les immunodéprimés (patients HIV +, transplantés sous immunosuppres-
seurs). Le système HLA a certainement un rôle important dans le processus. C’est
ainsi que des cofacteurs, qui pourraient être différents selon les régions géogra-
phiques, seraient nécessaires pour la carcinogenèse. Des données épidémiologiques
confirment que le comportement sexuel et l’immunodépression sont étroitement
corrélés avec le risque de développement du cancer du col utérin.
Comportement sexuel
Le nombre de partenaires et l’âge au premier rapport sexuel sont en effet des fac-
teurs déterminants de l’infection à HPV oncogène et a fortiori des lésions qui lui
sont associées (14, 16, 17, 19, 53). Le risque de développer un cancer du col est trois
fois plus important chez les femmes ayant dix partenaires différents, par rapport à
celles ayant un seul partenaire. Les femmes ayant eu leur premier rapport avant l’âge
de 16 ans présentent un risque deux fois plus élevé que celles dont le premier rap-
port a eu lieu après l’âge de 20 ans. La fréquence des cancers cervicaux est égale-
ment plus importante dans une population féminine dont les partenaires présentent
des antécédents de lésions génitales ou de MST. La durée de contraception orale est
associée à un risque accru de développement d’une néoplasie du col utérin. Les
nombreuses grossesses, du fait des modifications hormonales, immunologiques et
des traumatismes à l’accouchement, augmenteraient le risque de développement
d’un cancer cervical. Enfin, l’incidence du cancer du col utérin est remarquable-
ment faible dans les pays musulmans et les cancers péniens sont quasi absents. Ceci
a été attribué en partie à la circoncision.
Statut immunitaire
La perturbation des défenses immunitaires locale et générale est considérée comme
l’un des cofacteurs endogènes majeurs impliqués dans la carcinogenèse cervicale
(64). En effet, la prévalence des infections génitales à HPV oncogènes et des lésions
cervicales qui leur sont associées est très augmentée chez les sujets transplantés ré-
naux et/ou dialysés par rapport aux sujets immunocompétents. Dans cette popula-
tion, un dépistage précurseur des lésions est préconisé par frottis semestriel et par
colposcopie annuelle.
Chez des femmes infectées par le VIH, la prévalence des infections à HPV est
également accrue et ce par défaut de clairance virale qui favorise la persistance de
l’infection. Les lésions associées à HPV apparaissent plus précocément chez les
femmes VIH + que chez les femmes immunocompétentes, elles progressent plus22 Infections à papillomavirus
rapidement vers une HGSIL, voire un cancer invasif, et récidivent également plus
fréquemment après traitement.
L’infection à HPV est considérée comme une infection opportuniste chez les pa-
tientes VIH+. L’association VIH et HPV a d’ailleurs conduit les CDC (Centers for
Disease Control) aux États-Unis à ajouter le cancer invasif du col utérin à la liste des
maladies SIDA. Cependant depuis que les traitements antirétroviraux sont prescrits
et la restauration immunitaire qui s’en suit, l’infection à HPV semble moins agres-
sive que par le passé.
Autres facteurs (64)
Prédispositions génétiques
Le développement de cancers cervicaux peut être associé à l’expression d’haplotypes
HLA particuliers. L’allèle DQB1*0301 seul ou combiné avec DRB1*0401 est associé
au cancer du col utérin ; à l’inverse, DRB1*1501 seul ou associé à DQB1*0602 n’est
pas significativement augmenté dans le cancer ; l’allèle DQB1*0501 aurait un effet
protecteur.
Tabac
Le tabagisme comme cofacteur dans l’évolution des lésions cervicales n’est pas ac-
cepté par tous les auteurs. Cependant, quelques études récentes montrent que le ta-
bac augmente le risque de développer une CIN 2/3 avec un effet-dose dépendant
du nombre de cigarettes.
Facteurs diététiques
Des études ont souligné que les fruits et légumes riches en vitamine C, folates ou
caroténoïdes, auraient un effet protecteur et favoriseraient la régression des lésions
de bas grade. En revanche, un déficit en vitamine A favoriserait le développement
des lésions intraépithéliales.
Facteurs sociodémographiques
L’appartenance à une classe sociale défavorisée, un faible niveau d’éducation contri-
buent au risque de développer un cancer du col utérin. Ceci est souvent associé à
un déficit nutritionnel, à de nombreuses naissances, à des infections génitales inter-
currentes et à un accès limité au dépistage.
Carcinogènes environnementaux
Au Honduras, l’étude de Ferrera a confirmé que les femmes infectées par HPV et
exposées au monoxyde de carbone, aux hydrocarbures polycycliques libérés par la
combustion du bois de chauffage présentaient un risque très élevé de développer
un cancer invasif (OR : 6,35).
En définitive, s’il est clairement démontré à l’heure actuelle que les HPV onco-
gènes sont les facteurs de risque indépendants du cancer du col de l’utérus, le fait
qu’une minorité de femmes infectées soit susceptible de développer un cancer in-
dique que les HPV ne sont pas suffisants.Infections génitales à HPV. Bases fondamentales 23
Histoire naturelle de l’infection à HPV et des CIN
Histoire naturelle des CIN
Une revue complète sur les aspects moléculaires de l’histoire naturelle de l’infection
à HPV a été rapportée (65).
La terminologie des CIN et leur corrélation avec les HPV est rapportée au ta-
bleau IV.
Lors de l’examen histologique des cancers infiltrants du col utérin, les patholo-
gistes du début du siècle dernier ont constaté la présence de lésions tumorales non
infiltrantes, sans rupture de la lame basale, à proximité des lésions cancéreuses in-
vasives. Elles ont été appelées « cancer in situ » et la théorie retenue à l’époque, et
toujours admise actuellement, était que ces lésions précédaient l’invasion tumorale.
De plus, dans de nombreux cas, on observe des CIN 1 et des CIN 2 au voisinage des
cancers in situ ou CIN 3. De ce fait, la séquence longtemps proposée dans l’histoire
naturelle des carcinomes épidermoïdes du col utérin est la suivante :
Métaplasie malpighienne ➞ CIN 1 ➞ CIN 2 ➞ CIN 3 (ou carcinome in situ)
➞ Cancer infiltrant.
Cette « histoire naturelle » de la genèse des lésions cervicales a permis un dépis-
tage des lésions précoces et une diminution très importante de la mortalité due au
cancer du col dans les populations dépistées, grâce à des traitements précoces, mais
peut-être parfois abusifs.
L’idée que le cancer in situ précède le cancer infiltrant est devenue un paradigme
qui justifie le traitement systématique de ces lésions et il est devenu maintenant
Tableau IV - Classification OMS 2003.
Lésions bénignes : condylome acuminé HPV bas risque
Condylome plan
HPV
CIN
CIN bas ou haut risque
bas grade
CIN 1 (dysplasie légère)
CIN 2 (dysplasie modérée)
CIN
CIN 3 (dysplasie sévère/CIS)
haut grade
HPV haut
Carcinome épidermoïde microinvasif risque
Carcinome épidermoïde invasif24 Infections à papillomavirus
contraire à toute éthique de laisser évoluer ce type de carcinome in situ afin de tes-
ter une hypothèse inverse. Cependant, nous n’avons pas actuellement d’idée très
précise sur le risque réel de progression des cancers in situ vers le cancer infiltrant.
De petites séries de patientes « négligées » ont montré que le cancer in situ pouvait
régresser spontanément dans 10 à 30 % et qu’il progressait réellement vers l’inva-
sion tumorale dans 12 à 70 % des cas (66).
La progression du CIN 1 vers le CIN 3 puis vers le cancer infiltrant est large-
ment admise. Cependant, il y a des discordances importantes entre les études éva-
luant l’évolutivité des lésions dues principalement à des modes d’évaluation du suivi
différents. La plupart des études considèrent que 10 à 15 % des CIN 1 non traités
vont se transformer ensuite en CIN 2-3. Au moins 60 % des CIN 1 vont régresser
spontanément et environ 30 % vont persister (66, 67, 68). Le risque de progression
d’un CIN 1 vers un CIN 3 ou une lésion plus grave a été évalué à 1 % par an, alors
que le risque de progression d’un CIN 2 vers une lésion plus marquée était de 16 %
à 2 ans et de 25 % à 5 ans (69). En fait, le pourcentage de régressions est sûrement
plus élevé si l’on considère les femmes avec un seul frottis montrant des lésions de
bas grade au départ. Dans leurs travaux princeps, Barron et Richart (70, 71) ont
considéré que 50 % des CIN 1 développaient un CIN 3 dans les 5 ans. Ce travail a
servi de base pour la conduite à tenir devant les CINs depuis plus de 30 ans. En fait,
Barron et Richart ont fait leur étude à partir d’une population sélectionnée de CIN 1
persistant depuis environ 2 à 3 ans, ce qui entraîne un biais non négligeable quand
on sait que la plupart des CIN 1 régressent spontanément dans les deux premières
années qui suivent le diagnostic. Or, comme on l’a vu, les chiffres de la littérature
ne vont pas tous dans ce sens et on doit considérer les CIN 1 avant tout comme des
lésions strictement bénignes avec un potentiel d’évolution vers une lésion de haut
grade ou un cancer in situ très limité. L’histoire naturelle des CIN 1 est en général
parallèle à l’histoire naturelle des infections à HPV. Il n’est pas justifié de traiter sys-
tématiquement ces lésions qui vont régresser spontanément pour la plupart.
Histoire naturelle de l’infection à HPV à risque
Durant les années 1960 à 1970, les données épidémiologiques montrent que la
maladie est transmise par contact sexuel et inspirent la recherche pour identifier un
agent microbien comme facteur étiologique des néoplasies cervicales. À cette
époque, les données disponibles indiquaient que l’infection génitale avec le virus
herpès simplex (HSV) était probablement le coupable. Bien que ces virus aient
montré leur rôle carcinogénétique in vitro et in vivo, le lien avec le cancer du col
n’était qu’indirect. Dans les années 1980, l’attention s’est portée progressivement
vers un nouveau candidat, l’HPV, avec l’émergence de fortes évidences issues de la
biologie moléculaire impliquant certains types de virus comme agents responsables
de la transformation. Le risque relatif de l’association entre l’HPV et le cancer du col
est de deux à trois fois supérieur comparé aux autres facteurs de risque puissants de
cancer. En 1995, l’IARC classe les HPV 16 et 18 comme des agents carcinogènes chez
les humains (72). Cependant l’infection à papillomavirus est relativement fréquente
dans la population générale. On estime qu’environ sept femmes sur dix ont étéInfections génitales à HPV. Bases fondamentales 25
exposées au moins une fois durant leur vie aux HPV. On admet que sans interven-
tion une femme sur cinq exposée aux HPV peut développer un cancer du col.
L’exposition à ces virus se fait par contact sexuel chez la femme jeune souvent lors
des premiers rapports (14, 16, 17, 18). La prévalence de l’infection avant 30 ans est
estimée à 30 % en moyenne. Elle diminue progressivement avec l’âge pour atteindre
une moyenne de 10 % entre 30 et 50 ans et 5 % au-delà de 50 ans (fig. 1) (29, 30).
Les types 16 et 18 sont les plus prévalents chez les femmes avec un frottis cervical
normal en Europe, alors que des variations géographiques peuvent être observées en
Asie ou en Afrique subéquatoriale (44). Alors que le type 16 ne représente que
26,3 % des L-SIL et 45 % des H-SIL, selon une récente métaanalyse, le ratio HPV 16
cancer/L-SIL est de 2 (45), il est de 1,21 pour le ratio cancer/H-SIL (46). Plus récem-
ment, il a été montré que le risque à 10 ans de développer une CIN 3 ou un cancer
est de 17,2 % pour l’infection à HPV 16 et de 13,6 % pour l’HPV 18 (47).
L’exposition et la persistance sont les plus prédominantes pour HPV 16 comparé
aux autres types d’HPV à risque (49). Toutes ces données confortent le rationnel
pour une vaccination préventive contre les HPV 16 et 18. La majorité des femmes
exposées aux HPV développent une immunité naturelle liminale pour en échapper.
Cette « clearance » des HPV est observée en général dans un délai de 9 à 12 mois (33,
73, 74). Un nombre limité de femmes garderont les papillomavirus « latents ou
quiescents » durant des mois voire des années. Elles peuvent alors développer en cas
de persistance de l’infection une lésion intraépithéliale, qui, non détectée, pourrait
aboutir à un cancer des années plus tard si le dépistage n’est pas réalisé ou a échoué
(57, 58, 59, 60, 61) (tableau I).
Mécanisme de la carcinogenèse
L’environnement biologique des cellules infectées par les HPV à risque est détermi-
nant dans l’expression ou non des gènes viraux transformants. Dans cet environ-
nement biologique très particulier, il faudra encore des recherches moléculaires sur
toute une série de cofacteurs exogènes ou endogènes (dont les facteurs hormonaux
et immunitaires) pour comprendre les mécanismes d’interaction entre la cellule
hôte, son génome et les gènes transformants des HPV à risque (fig. 12).
L’acquisition sexuelle des HPV est l’élément déterminant observé le plus sou-
vent lors des premiers rapports. En effet la prévalence et l’incidence des HPV sont
particulièrement élevées chez la jeune femme sexuellement active et sont propor-
tionnelles au nombre de partenaires sexuels.
Le caractère d’intermittence, de résurgence, de forme transitoire ou persistante
de l’infection à HPV est l’une des caractéristiques de cette infection. Quatre facteurs
de risque importants conditionnent par la suite l’apparition d’une dysplasie : les
types viraux (HPV 16-18), le nombre de copies d’ADN viral (charge virale), la ré-
ponse immunologique de l’hôte face aux protéines virales impliquées dans l’expres-
sion des lésions et enfin les facteurs d’environnement que sont les hormones et le
tabac essentiellement.Vous pouvez aussi lire
