Voici 50 ans l'ordinateur faisait son entrée à la Faculté de Gembloux

Voici 50 ans l’ordinateur faisait son entrée
à la Faculté de Gembloux
Décembre 1965, la Faculté de Gembloux se dote d’un ordinateur IBM 1620 modèle 001,
avec lecteur-perforateur de bandes.

Un ordinateur pour répondre à un besoin vital
A cette époque, à l’instigation du Professeur Dagnelie, titulaire de la Chaire de Statistique, un
service de consultation statistique a été mis en place pour aider les expérimentateurs dans
l’emploi des méthodes statistiques. Cependant, comme celui-ci l’écrit1, « faute de moyens
matériels et surtout faute de moyens de calculs, l’aide fournie aux expérimentateurs a dû se
limiter le plus souvent à des conseils relatifs à l’emploi des méthodes statistiques, sans que
ces méthodes soient utilisées directement par le service de consultation. Le prolongement
normal, et indispensable, du service organisé jusqu’à présent est la mise sur pied d’un service
de calcul, doté d’un équipement électronique. »

« Indépendamment de son utilité au point de vue de la recherche scientifique, l’installation
d’un équipement de calcul électronique présenterait également un intérêt didactique et un
intérêt administratif certains : ce matériel pourrait servir à l’illustration de plusieurs cours, à la
résolution de différents problèmes d’ordre administratif et à la mise sur pied d’un service de
documentation, dépendant de la bibliothèque. »

Pour répondre à ce besoin en moyens de calcul, l’acquisition d’un ordinateur s’imposait. C’est
ainsi qu’en décembre 1965, fut mis en service le premier ordinateur à la Faculté de
Gembloux.

Une machine rare, coûteuse, volumineuse
Aujourd’hui, nous sommes entourés d’une multitude d’ordinateurs dont l’usage a été banalisé
au point que nous les avons assimilés aux objets courants de notre vie quotidienne. Mais, il y
a 50 ans, il s’agissait d’une machine rare, coûteuse, volumineuse qui nécessitait une
surveillance en continu.

L’IBM 16202 installé à la Faculté de Gembloux était un ordinateur doté de 20.000 ferrites,
correspondant à une mémoire RAM de l’ordre de 20 Ko. La vitesse du processeur était de
50 KHz. Il s’agissait d’un « meuble » de 1,6 m sur 1,1 m et pesait plus de 500 kg. Sa valeur
actualisée dépassait les 500.000 eur.

1
 Demande d’engagement pour l’achat d’un IBM 1620 (14 septembre 1964)
2
 Pour en savoir plus, https://en.wikipedia.org/wiki/IBM_1620 (consulté le 25.11.2015) et
http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/1620.html (consulté le 25.11.2015)

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L’IBM 1620, premier ordinateur opérationnel à la Faculté de Gembloux de 1965 à 1970

Comparé à un micro-ordinateur d’aujourd’hui d’un coût de l’ordre de 500 à 1000 eur,
possédant une mémoire de 4 Go et un processeur de 2,5 GHz, la taille de la mémoire centrale
de l’IBM 1620 était de l’ordre de 200.000 fois plus petite, sa vitesse de calcul de l’ordre de
50.000 fois plus lente et son prix de l’ordre de 500 à 1000 fois plus cher.

Une interface Homme - Machine des plus spartiate
Une console servait à piloter l’ordinateur. Elle se composait d’une machine à écrire et d’un
panneau frontal de contrôle doté de boutons, interrupteurs et voyants lumineux.

Les programmes étaient écrits en assembleur ou en FORTRAN. Via les voyants lumineux du
panneau de contrôle, le programmeur, s’il le souhait, pouvait suivre l’exécution d’un
programme instruction par instruction. Ce mode d’exécution facilitait la mise au point des
programmes.

Bien entendu, pour communiquer avec l’ordinateur pas encore d’interface souris-clavier-
écran. Toutes les entrées-sorties se faisaient via la machine à écrire et via le lecteur-
perforateur de rubans.

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DONNÉES   - L’introduction et l’archivage
des données s’opèrent, sur support papier,
via des bandes perforées.

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                                                                le sens de la largeur permettent d’encoder
                                                                caractères et chiffres en respectant une
                                                                codification normalisée sur huit bits ; la
                                                                petite perforation supplémentaire en
                                                                continu sert à l’entrainement par le lecteur-
                                                                perforateur.

Pour faciliter la saisie des données à traiter, une machine à écrire perforatrice de bandes
IBM 1901 (en janvier 1967) et une vérificatrice de bandes FRIDEN Veripunch
(en mars 1969) viendront compléter la configuration.

Cinq ans de bons et loyaux services
Pendant cinq ans, l’ordinateur IBM 1620 va répondre aux attentes des chercheurs de la
Faculté. En 1969, le Professeur Dagnelie dresse un bilan de son utilisation3 et signale que,
depuis son installation, « des calculs ont été effectués à la demande d’une vingtaine de
services différents de la Faculté, dans le cadre des travaux de recherche entrepris par les
différents services, des travaux de fin d’études réalisés par les étudiants, etc. »

« Il s’agit essentiellement de calculs statistiques courants, mais aussi occasionnellement de
calculs statistiques plus volumineux (dépouillement du recensement agricole de Taza par
exemple) et de calculs plus particuliers (problèmes de drainage, mesure de radiation,
éclairement des serres, détermination de minéraux, etc.). Au total, l’ordinateur a ainsi
fonctionné pendant environ 900 heures (calcul et programmation) au cours de l’année 1966,

3
 Rapport préliminaire relatif au remplacement du matériel de calcul électronique de la Faculté (Texte mis à jour
au 31 mars 1969)

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1.100 heures en 1967, 1.900 heures en 1968 et déjà 740 heures au cours des trois premier
mois de 1969. »

Par ailleurs, début 1969, le Professeur Dagnelie rapporte4 qu’on observe « un accroissement
considérable des besoins en matériel de calcul au cours des dernières années (de l’ordre de 40
à 50 % par an) », conduisant à « une saturation imminente de l’ordinateur de la Faculté (10 à
12 heures d’utilisation prévues pour 1969 et 14 à 18 heures par jour pour 1970) » et que, par
ailleurs, on constate « une nécessité de disposer d’un matériel de calcul moderne pour illustrer
les enseignements d’informatique et de programmation ». Il est donc temps de songer à son
remplacement.

                 A LA CONSOLE, le Professeur Dagnelie consulte les résultats de calculs
                 réalisés sur l’IBM 1620.

C’est ainsi qu’au second semestre de l’année 1970, l’ordinateur IBM 1620 est remplacé par
un autre ordinateur IBM plus performant et correspondant mieux aux nouveaux besoins de la
Faculté : un IBM 1130.

Ainsi prenait fin la première phase du déploiement de l’informatique à la Faculté de
Gembloux. Allaient s’en suivre bien d’autres pour nous mener au système informatique actuel
dont nous n’imaginons pas pouvoir nous passer pour satisfaire nos besoins insatiables en
traitement de l’information.

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4
    Rapport préliminaire à la location d’un nouvel ordinateur (1969)

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